初恋の先へ

十

そんな和やかな雰囲気の中で、執事は、グッと拳を握り、真っ直ぐモーガンを見つめて歩み寄った。

「モーガン王子殿下、ご指名頂き、このルーチス、大変、嬉しゅうございます」

「僕のほうこそ、応えてくれてありがとう。今から、短い時間だけど、よろしくね？」

「はい。お二人が、楽しんで頂けますよう、精一杯、努めさせて頂きます」

優しく微笑んだ執事に、モーガンは、ニコッと笑った。

「…本当は、ルーチスに、僕の専属になってほしいって、思ってるんだ」

執事が驚いて、瞳を大きく開くと、モーガンは、ポリポリと頬を掻きながら、困ったように瞳を細めた。

「お祖母様が、ルーチスのことを凄く信頼してるのは、ずっと分かってたんだ。あんなに、警戒心の強いお祖母様が、信頼してるルーチスなら、父上の専属執事になると思ってたし、きっと、安心だろうなぁとも。だけど、父上がルーチスを降格させたって聞いて、なんてもったいないことしたんだろって思ったけど、僕は、何も言えなかったし、何もしなかった」

「それは、陛下のご決断でございますから」

「そう。父上が判断して決断した。だからね？僕も、僕の判断で決断したいんだ。ルーチス、今から、僕の専属になってくれないかな？」

「しかし、それには、陛下の許可が」

「もちろん、父上から許可も必要だと思うよ？でも、僕は、ルーチスの考えを尊重したいんだ」

モーガンが、ニコッと笑うと、執事の大きく開いた瞳が、ウルッと揺らいだ。

「王家の僕じゃなくて、僕自身に仕えてほしい。王家じゃなくて、たくさんの使用人達が、お祖母様に仕えてた時みたいに、その者達が、心に決めたと思えるような主になりたい。今は、まだまだ未熟だけど、いつかは、そうなれるように頑張ろうと思う。でも、今の僕には誰もいない。僕と一緒に歩んでくれるような使用人も、メイドも、執事も。だから、お祖母様が信頼しているルーチスが、一緒に歩んでくれたら凄く心強い。ルーチスが、いいと言ってくれるなら、僕は、父上に」

「モーガン様」

執事は、モーガンの前に膝を着き、胸に手を当てた。

「私は、生前のエターナ様より、ずっと申し付けられていた言葉がございます」

「お祖母様から？」

「もし、自分に何かあった時は、モーガン孫を頼む」

モーガンの瞳が揺れると、アスベルトは、グッと唇に力を入れた。

「エターナ様は、モーガン様が、お生まれになった時、とても悲しそうな顔をされ、更に、モーガン様が、女児であったならとも、仰っておりました」

「どうして？」

「故国王陛下は、とても柔軟な方で、エターナ様とも、とても仲睦まじく、城内の誰もが慕う程、お優しい方でございました。ですが、それが故に、判断する能力があったとしても、決断する力がございませんでした。様々な問題事が起きる度、当時の王妃、エターナ様に頼る程でございました。そんな姿の国王陛下を貴族達は、良くは思わず、中には、嘲笑うかのように、様々な噂をしておりました。それが、原因で、現国王陛下も、それはそれは、大変な思いをされたのでございます」

「…だから、父上は、王家の風格、国王の威厳に、こだわってるんだね？」

「さようでございます。下々の者に慕われ、王妃に頼る情けない王。その子息である王子も、情けない王となるだろう。当時の貴族達が、密やかに流した噂が、やがて、そのお耳に入り、それまでの王家の風格や威厳を取り戻すが為、陛下は、書物を読み漁り、歴代国王の祖業を知ると、今のような形で、国政を納めるようになったのでございます」

モーガンが悲しそうに、瞳を細めると、執事は、苦しそうに眉間にシワを寄せた。

「エターナ様は、幾度も、ご忠告されておりました。そのような事では、跡を継ぐ者が苦労を強いられ、下手をすれば、国が滅ぶとまで、申し上げておりましたが、陛下は、全く聞く耳を持たず、更に、貴族達を守るような、身の振り方をし始めてしまわれました。こうなっては、いくら、エターナ様でも、どうする事も出来ず、仕方なく、お生まれになったモーガン様を守るよう、王妃殿下に進言を」

「だから、母上は、父上のする事には、何も言わないの？僕が孤立してても」

「王妃殿下も、遠い異国の王家出身が為、陛下と似たような考えしか、持ち合わせておりません」

「そう。なら、この国で、僕の味方は、お祖母様だけだったんだね」

「エターナ様は、モーガン様を王家の光と呼び、陰ながら、モーガン様をお支えしようと、手を尽くしておりました。その甲斐もあり、幼き頃のモーガン様は、とても明るく活発で、私やメイド長などとも、良く遊ばれておいででした。ですが、エターナ様がお亡くなりになると、国王と王妃は、モーガン様にキツく申し付けるようになり、暫くすると、モーガン様も、陛下と殿下の顔色を伺うようになってしまわれ、私も、モーガン様が、密かに、泣いておられる姿に耐えきれず、必要以上の接触を避けておりました。あの頃の明るく活発なお姿は、跡形もなく、消えてしまわれ、お二人の理想の王子でいらっしゃるモーガン様に、苦しさ、虚しさに耐えきれず、最近では、古くから仕えていた使用人達が、少しずつ少しずつ、ここを去り、先日、メイド長も」

「そうだったんだ。何も知らなかったよ…ルーチスも、辞めるの？」

「私めも、もう年にございます。もう潮時かと思っておりました…ですが、出来るのでしたら、私は、言い付けを、エターナ様の大切なモーガン様をお守りしたい所存でございます。こんな老いぼれでは、ご期待に添えるか分かりませぬが、どうか、私めをモーガン様の下に、置いて頂けませんでしょうか？」

顔を上げ、優しく、瞳を細めた執事を見つめて、モーガンは、嬉しそうに微笑んだ。

「僕は、ルーチスを選んだんだよ？老いぼれなんて言わないで、最後の最後まで、僕の側にいてよ。お祖母様みたいにさ」

「有難うございます。モーガン様」

〈パンパン〉

パーっと明るい笑顔を浮かべたモーガンを見つめ、専属執事が嬉しそうに微笑むと、侍女が手を叩いた。

「お話もまとまった事でございますので、そろそろ、お茶の時間と致しませんか？」

「そうだね。それじゃ頼んだよ」

「かしこまりました」

「ルーチスも、お願いね？」

「かしこまりました」

専属執事が立ち上がり、胸に手を当てて、お辞儀をすると、モーガンは、ニコッと笑って、アスベルトと並んで、ベンチに座った。

「本日は、特別なお菓子なんですよぉ」

「特別？」

「はい。お嬢様が、腕によりをかけて、お作りになりましたぁ」

「どんなの？」

「「じゃじゃ～ん」」

〈パカン〉

メイドがクローシュを取り払うと、ホカホカと湯気が上がった。

「お嬢様特製、キッシュで～す」

「お茶の時間に、キッシュって」

「もう！坊っちゃんは、どうして、そんなあからさまに、怪訝そうな顔するんですか？」

「お茶って言ったら、お菓子」

「…美味しそう」

モーガンは、キラキラと瞳を輝かせながら、ジッとキッシュを凝視した。

「ですよね？お嬢様のキッシュは、本当に最高なんですよぉ」

「他にも、マカロンやクッキー、タルト、こちらは、お嬢様考案の花のシフォンケーキで～す」

次々に置かれる皿を見て、モーガンの頬が、高揚し、更に、キラキラと瞳を輝かせた。

「では、モーガン様、どれから召し上がりますか？」

「えっとね、えっとね…どれにしようかな。アスは？アスなら、どれから食べる？」

「いやいや、好きなの食べなよ」

「どれも美味しそうで、どれも食べたい」

「欲張りだな。とりあえず、昨日も食べてるのからにすれば？」

「でも、ケーキもキッシュも食べたい」

「なら、全部もらって、少しずつ、口に入れればいいんじゃない？」

「そっか、そうだね。そうしよう」

専属執事が、パチパチと、何度も瞬きをしていると、クスクスと笑いながら、メイドが、それぞれ、キッシュとシフォンケーキを一切れずつ乗せた皿をモーガンの前に置いた。

「どうぞ。お召し上がり下さい」

「いただきます」

大きく開けた口に、キッシュを入れると、モーガンは、幸せそうに頬を緩めた。

「おぃひぃ～。厚切りベーコンとポテトにチーズが絡んで、素朴なのに、凄く美味しくて、幸せな味がする」

更に、シフォンケーキを口に入れると、顔面崩壊する程、モーガンは、フニャフニャに溶けたように微笑んだ。

「このシフォンも、最高に美味しい。凄く華やかな香りが鼻から抜けるのに、甘さ控えめで、クリームとよく合ってて、ほんと幸せな味だね」

「…ガン、キアの手料理だから、そう思うだけなんじゃ」

「当たり前でしょ？あ～毎日食べたい」

「ほぼ毎日じゃ」

「アスはいいなぁ。一緒に暮らせて」

「それは、仕方な」

「僕も、早く一緒に暮らしたいなぁ」

「変わり過ぎだからね？」

「これが、本当の僕なの。ん～ふ。おぃひぃ」

ヘニャヘニャと、力の抜けた顔をするモーガンを見て、驚いた顔をしていた専属執事も、嬉しそうに微笑むと、手元にカップを置いた。

「ありがとう…ねぇ、アス、フレッシュミリー買ったの？」

カップを傾けてから、モーガンが、首を傾げると、アスベルトは、自分のカップを覗き込んだ。

「いや。覚えないけど。ロム？」

「私の独断で、試飲させて頂いた二種類を購入して参りました」

「そうだったんですね。キッシュとフレッシュミリーも合うね」

「確かに。口の中が、スッキリするから、色んな種類の食事が楽しめるね」

「だね。二人も、一緒にお茶する？」

モーガンとアスベルトの様子に、立ち尽くしていたデュラベルとローデンは、視線を合わせて、静かに近付いた。

「モーガン、そんな無防備になんでも、口に入れるのは」

「普段はしないよ。でも、今は、警戒する必要ないから」

「でも、誰が作ったか分からな」

「作った女性ヒトなら知ってるし」

「でも」

「ウィルセンの皇女が、国政が傾いてるサイフィスの、しかも、僕みたいな王子の命を狙うと思ってるんだ？」

カップを置いて、ニコッと笑ったモーガンを見て、二人は、瞳を大きく開き、視線を泳がせた。

「ウィルセン帝国が、そんな卑怯な手で、サイフィスを狙うくらいなら、もう攻め込んでるよね？それに、皇女や皇帝よりも、自国の貴族達のほうが危ないと、僕は、思ってるけどね」

モーガンは、ニコニコと笑ったまま、カップを持ち上げて、口を付けると、ゆっくり傾けた。

「…それに、そんな心配するくらいなら、ローデンの魔法で調べてみれば？」

「そんな高度な魔法、僕が使えるわけ」

「だよね？だから、毒見役っているわけだしね」

「なら、ちゃんと毒見役に」

「そんなことする必要ないから、ルーチスも、何も言わないんだと思うけど？」

「それは、一介の城内執事」

「ルーチスは、僕の専属だけど？」

専属執事が、胸に手を当てて、無駄のないお辞儀をすると、二人は、グッと唇に力を入れた。

「でも、やっぱり」

「二人はさ、自分の大切な時間ってある？」

「それは…もちろん、あります」

「僕ね？今、この瞬間、この時間が、凄く大切なんだよね」

「それとこれとは、話が」

「大切な時間を邪魔されて、怒らない人っているのかな？」

モーガンを中心に、フワッと風が巻き上がると、二人の頬が、引き攣るように、ヒクヒクと動いた。

「別にさ？二人に強要するつもりはないよ？でもね？邪魔だけはしないでくれるかな？」

「ちょちょ！ガン！待った！一回落ち着け！」

「モーガン様！」

「お嬢様のお手製が！」

メイド達が慌てて、声を荒げると、モーガンは、静かに、浮いていた皿を下ろした。

「魔力の流れがよくなったんだから、気を付けろよ」

「ごめん。なんか、こう、腹の底から、沸々とね」

「とりあえず、何か食べたら？」

「そうですよ」

「こちらのマカロンは、どうですか？」

「ありがとう。いただきます。ん～…あ、木苺のソースが入ってる」

「お嬢様が、木苺のクッキーをお気に召していたのでと」

「一工夫したそうですよ」

「そうなんだぁ。甘酸っぱくて、絶妙な花の香りが最高だね」

「ですよね。あと、こちらのショコラクッキーも、一工夫したそうですよ」

「どんな？」

「それは、食べての楽しみですよ～」

「そうだよね」

モーガンが、カップを傾けながら、次々に、クッキーやケーキを口に運び、ニコニコと笑っているの見て、アスベルトが、ふぅ～と息を吐き出すと、専属執事が、手を胸に置き、軽く頭を下げた。

「お茶のおかわりは、いかがでしょうか？」

「え？あ、そうだね。よろしく」

「かしこまりました。失礼致します」

無駄のない動作で、カップを持ち、ポットから注ぐと、静かに、アスベルトの手元に戻した。

「ありがとう」

「込み入った事をお聞きしても、よろしいでしょうか？」

「なに？」

「先程のお話から推測しますに、モーガン様は、キアナ皇女様をお慕いしていらっしゃるようでございますが」

「慕うってか、ガンのひぃっ！」

モーガンが踵で蹴り、横目で睨むと、アスベルトは、涙目になりながら脛を擦った。

「っつ～…今のは痛いよぉ」

「二人がいるのに、余計なこと言わないでくれる？また面倒になるじゃん」

「そうかもしれないけど」

「なんなら、色んな人から聞いたアスの話しようか？それとも、ロムさんに色々聞こ」

「お願い。やめて。気を付けるから」

視線を合わせて、ケタケタと、大きな声で笑う二人を見て、デュラベルとローデンは、それぞれ、その手に拳を作った。

「…モーガン、異国の皇太子や皇女を信頼し過ぎでは？」

「そうだぞ。そいつは、所詮、異国の」

「異国だからって、僕を理解して、信頼してくれる人を無下にする程、僕は、無礼な人間じゃないから」

「理解してくれるからって、そんなに無防」

「なら、二人が、僕の苦しみや悲しみを理解できるの？」

スッと、モーガンが無表情になると、二人は、グッと拳に力を入れた。

「王子の憂いを受け止めるのも、家臣になる僕らの」

「僕自身を見てくれないのに、理解できるの？」

無表情のまま、スッと立ち上がり、静かに、二人にモーガンが近付くと、アスベルトは、専属執事を引き寄せ、四人が並んで、手を前に翳した。

「二人は、王子であるモーガンが必要なんでしょ？僕自身が、どんなに苦しもうが、悲しもうが関係ないでしょ？家臣になるため、門家を継ぐため。アス達のように、僕自身を想ってはくれてない。僕自身を理解してくれない。そんな家臣、僕には必要ない」

「必要ないって、それじゃ国が」

「何もできない王子が、国王になっても、国は傾く」

「そんな訳」

「国は、王家や公爵家、貴族だけが支えてるんじゃない。そこに生き住まう、多くの命が支えてくれてる」

「でも、サイフィスは」

「時は流れ、時代は巡り、人は変わる。サイフィスだって、変わらなきゃ取り残されるだけ。なら、率先して、先をいくウィルセンから、たくさんのことを学ばないなんて、時間の無駄でしかない」

「他国から学ぶなんて」

「僕は、二人のほうが、国の恥だと思うよ？古くて、偏った考えばかり並べて、実際、アスに追い込まれたじゃない」

「あれは、油断」

「油断したってことは、アスを侮ってたんだよね？それってさ、相手の力量も分からないで、あんなことしたってことだよね？それこそ、国の危機だと思うよ？もし、今、敵が攻め込んで来たら、二人は、相手の力量を見誤って、自分が死んで、後ろにいる人々を、何もできない王子を危険に晒すんだよ？それが、家臣のやることなの？そんな家臣」

「俺らは！…俺らは、小さい頃から、ずっと、一緒だったじゃねぇか。なのに、どうして、つい、この前初めて会った奴なんかを」

「アスは、僕を見てくれてるから。王子じゃなくて、僕自身を」

「僕らも、モーガンを見て」

「なら、僕が寂しいと言ったとき、何故、王子だからって突き離したの？」

「それは、モーガンは、王子だから仕方な」

「ほら。王子だから仕方ない。王子なんだから我慢しろ。二人は、そうやって、僕を突き離すじゃないか」

「じゃぁ！どうしろってんだよ！」

「僕は、僕自身を理解してくれる人がほしい。悲しいときや苦しいときは、一緒に悩んで、泣いてくれて、楽しいときや嬉しいときは、一緒に喜んでくれて、寂しいときは、側にいて、涙を隠してくれるような人がほしい。弱くても強くても関係ない。ただ、僕と一緒に歩んでくれる人がほしい」

「そんなの家臣じゃ」

「僕が孤立して、立ち止まっても、二人は、それを仕方ないと言った。でも、アスは、僕の手を引いてくれた」

「そりゃ皇太子だから」

「アスは、僕よりも身分が高いのに、歩幅を合わせて、一緒に歩んでくれてるんだよ。二人は、どうすれば、僕の気持ちが分かる？」

「分かんねぇよ！俺らは王家じゃねぇんだから！」

「そっか。なら、王家のモーガン王子は、二人よりも優れていると分かれば、そんな家臣にって、こだわらなくていいよね？」

〈ビュー〉

モーガンが指を立てて振ると、突風が吹き抜け、二人は、生け垣に倒れ込んだ。

「僕ね？今、アスに教えてもらいながらだけど、剣術や魔法の勉強を始めたんだ。その歴史から扱い方まで。そしたらね？今まで、上手くできなかったのが、ウソみたいに、できるようになったんだ」

〈ズルズル、ズルズル〉

クルクルと、顔の横で、立ててた指を回すと、二人に蔦が巻き付いた。

「僕、今、人間なんだって、実感してるんだ。王子っていう人形じゃなくて、一人の人間だって、教えてくれたのが、アスやウィルセンの人々なんだよ。自国ではなく、他国の人々が、僕を人間にしてくれた。これこそ、サイフィスの間違い。古臭くて、固執した考えばかりの人々が犯した間違いなんだよ。分かったら、二度と来ないで。僕を人形にしようとしてる二人なんて、僕には、必要ないから」

〈パチン、ビュン〉

高く登った二人の体が、空に投げ出され、突風によって、吹き飛ばされると、モーガンを中心に流れていた風が止んだ。

「…なんかさ、あんなに言われると、今までの自分が、凄く惨めだったなってっ！」

寂しそうに、ニコッと笑ったモーガンが、クルッと振り返ると、その体に、メイド達が抱きついた。

「惨めじゃ、ない、で、す。よく、耐えられ、まし、た」

「そう、で、すよ、あんな、ひ、どい、こ、と、されて、た、のに」

「…ありがとう。無理に喋らなくても、大丈夫だから」

グスグスと、鼻を啜っていた二人が、大きな声で泣き始めると、モーガンは、優しく微笑みながら、静かに瞳を閉じ、その背中を擦った。

「皆様には、大変、お世話になりまして、なんと、お礼を申せばいいのか」

「感謝するだけじゃなくて、今後は、ガンを支えてやってよ」

「ですが、私は、皆様のように、魔法や剣術などの心得もなく、モーガン様に、何も」

「ルーチス殿、執事とは、主の御心をお支えするのが、最大の役目でございます」

「さようでございます。我ら執事は、主の御心と御体が健やかに過ごせるよう、その生活をお守りする事でございます。今まで、モーガン様は、御体も御心も、大変、疲労を蓄えていらっしゃいました。でしたら、これからは、専属執事であるルーチス殿が、それらをお守りし、末永く、坊っちゃんとの交友を続けてさせて頂きとうございます」

ニコッと笑った執事を見つめ、専属執事が、嬉しそうに瞳を細めた。

「かしこまりました。モーガン様と皇太子殿下が、末永く、交友を続けて頂けますよう、精一杯、仕えさせて頂きます」

「ところで、ルーチス殿、先程、魔法の心得がないと、仰っておりましたが、魔力は、お持ちでございますね？」

「え？いえ。私に、魔力はございません」

「はて？しかし、お見受けしたところ、我々と変わらない程の魔力をお持ちのようでございますが」

「ねぇ、ルーチスも、リリアンナと同じなんじゃない？」

まだグスグスと鼻を啜っているが、落ち着き始めた二人から、解放されたモーガンは、アスベルトの隣に座り直した。

「確かに。少し魔力を回せば、自覚出来るんじゃないかな。ロム」

「かしこまりました。では、ルーチス殿、手袋を取り、お手をお貸し下さい」

不思議そうに、首を傾げながらも、専属執事は、素直に、手袋を外して、手を差し出した。

「では、手のひらに集中して下さい」

執事が、その手を取ると、専属執事は、驚いたように、少しずつ、瞳を大きく開いた。

「…お分かりになりますか？」

「えぇ。なんと言いますか、こう、柔らかな暖気のような、凍てつく冷気のような、複雑な感じが、手から、体の中に流れ込むような」

「それが、私の魔力の特色でございます。では、次に、フェルミナと」

「失礼致します」

執事と同じように、侍女が手を取ると、専属執事の眉間にシワが寄った。

「なんと言いますか、ビリビリと痺れるような、フワフワと羽毛のような、とても不思議な感覚でございますね」

「私の特色とお思い下さい。では、次に、トロント」

「は～い」

メイドが手を取ると、専属執事の眉間のシワが消え、落ち着いたように、優しく微笑んだ。

「花のような、大地のような、安心する柔らかさでございますね」

「そうなんです。私の魔力は、まだ変化している途中なんです。カニュラもなんですけど、私とは、ちょっと違うんですよ？」

もう一人のメイドが、その手を取ると、専属執事は、瞳を大きくしながら、何度も頷いた。

「なるほど。確かに、とても似てらっしゃいますが、どこか、吹き抜ける風のような、爽やかな感覚もございますね」

「はい。私も、まだ変化途中なんです」

「しかし、魔力とは、とても不思議で、面白いものでございますね」

「そうですね。ルーチス様の魔力は、とても心地良くて、なんだか、眠くなってしまいます」

「私の魔力…しかし、私は、予兆が」

「ルーチスは、知らないよね？リリアンナも、予兆がなかったのに、魔力が覚醒したんだよ」

「…なるほど。もしかしたら、私も、予兆なく、魔力が覚醒している可能があるとの事でございますね？」

「そう。子供の頃に覚醒しても、分からないまま、大人になった場合、魔力がないと思ってて、そのままになってる人のほうが多いんだよ」

「では、私は、今まで、魔力の制御も」

「魔力は制御するよりも、自然と交換してるほうが、すんなり使うことができるんだよ。僕も、この前教えてもらったんだけど、今まで、サイフィスで教わってたときよりも、凄く扱いやすくて、日常も、過ごしやすくなったんだ」

「ちなみに、魔力を持ってない人は、魔力の特色が、全く分からないし、微力の人は、なんとな～く、手のひらに、サワサワと触ってるなってくらいにしか思わないんだって」

「そうなると、ルーチスは、ロムさん達の特色が分かるくらいだったから、それなりに持ってるってこと？」

「さようでございます。つまり、ルーチス殿も、少し訓練すれば、我々と同じように、簡単な防護魔法くらいは、使えるようになれると思われます。いかがですか？私やフェルミナは、完全覚醒しておりますが、トロントやカニュラは、相性が良いようですし、まだ成長途中の坊っちゃんやモーガン様とでしたら、難なく、魔力交換が出来ると思いますが」

「こんなに老いた私でも、扱えるようになれるのでしょうか？」

「魔力を自覚するのは、人それぞれです」

「自覚するのも、人それぞれですから、始めるのも、人それぞれです」

モーガンに抱きついて、大泣きしていた二人は、キラキラと瞳を輝かせて、専属執事に顔を寄せた。

「ガンも、よかったね？」

「そうだね。ルーチスがいれば、ちょっとした乱れなら、戻せそうだもんね」

二人が、ニコッと笑うと、専属執事は、困ったようで、嬉しそうに、瞳を細めた。

「モーガン様も、喜ばれておりますし、やってみてはいかがですか？」

「かしこまりました。ただ、どうも、この老いぼれた体では、そう早くは」

「大丈夫ですよ。魔力の鍛錬は、根気が大事です」

「あと、やる気と想像力も」

「では、少し、お手をお貸し願えますか？」

「はい！」

「私達で良ければ！」

メイド達に教わりながら、専属執事が、二人の手を借りて、鍛錬を始めると、アスベルトとモーガンは、視線を合わせて、ニコッと笑った。

「では、色々ございましたが、気を取り直しまして、お茶の続きを。どうぞ、お楽しみ下さい」

執事が、テーブルの上に、手を翳し、ゆっくり振ると、フワフワと、甘く柔らかな香りと爽やかな香りが、周囲に漂い、モーガンは、頬を緩め、フニャフニャと溶けたように微笑んだ。

「ガンって、ほんと、キアのこと、大好きだよね」

「アスほどじゃないよ」

「そう？」

「そういえば、贈り物って、いつまで渡してほしい？」

「できれば、早めに、なんなら、今からでも」

「ほら。アスのほうが、リリアンナのこと、大好きじゃん」

グッと、言葉に詰まると、アスベルトは、カップを傾けた。

「…明日、リリアンナに渡して来るよ」

「分かった。キアには、今日の内に渡しておく」

「ありがとう」

「いいえ。僕も、ありがとうね」

「どういたしまして」

互いに、ニコッと笑って、ケーキやキッシュを完食し、ゆっくりカップを傾けていると、専属執事が、モーガンの横に立った。

「モーガン様、そろそろ、お戻りになりませんと、王妃殿下とのお食事に遅れてしまいます」

「もう？」

「確かに、結構、時間が過ぎてたんだね」

「なんで、楽しいときは、すぐに過ぎちゃうんだろうね」

「それだけ、お二人が、夢中になっていらっしゃったのでしょう」

「次こそは、お嬢様達とも、楽しいひとときを過ごせますよ」

「そうです。だから、今日は、ゆっくりお休み下さいね？」

ニコニコと笑う二人を見て、モーガンとアスベルトは、視線を合わせて、ニコッと笑った。

「そうだね。これから、色々大変だけどさ」

「お互い、助け合おうね」

「では、そろそろ、お開きと致しましょう。モーガン様、本日も、詰め合わせをお持ち下さい」

「ありがとう」

執事は、手早くクッキーやマカロン、ショコラを包んで、箱に詰め合わせた。
モーガンが、箱を受け取ろうと、手を出したが、専属執事が、それを横から受け取った。

「モーガン様、お夜食で、甘い物を召し上がるのは、お体に悪ぅございます」

「え～。僕の密かな楽しみが」

ガクンと肩を落とすモーガンの背中を擦り、アスベルトが、苦笑いを浮かべると、専属執事は、フッと困ったように微笑んだ。

「本日は、しっかりと、お食事をして頂ければ、後ほど、お部屋にお持ち致しましょう」

「ガン、夕飯食べてなかったの？」

「あんまり、食欲がなかったから」

「それはいけません。しっかりと、お食事されませんと、お体に悪ぅございます」

「でも、昨日は」

「本日は、王妃殿下も、ご一緒されるとの事でございますので、ちゃんとお食べ下さい」

「分かったよ」

専属執事を見上げて、モーガンは、膨らませていた頬を緩めて、フッと、嬉しそうに笑った。

「モーガン様？」

「ルーチスがいてくれて、本当によかった。ありがとう」

ニコッと笑うモーガンを見つめ、専属執事は、嬉しそうに笑った。

「私こそ、有難うございます」

互いに、ニコッと笑い合うと、アスベルトと執事は、ニカッと笑って、小さくハイタッチをした。

「トロント、カニュラ、泣いていないで、ここを片付けますよ」

ウルウルと瞳を潤ませながら、コクコクと頷いたメイド達は、侍女とテーブルを片付け始めた。

「お二人は、坊っちゃんとモーガン様をお願い致しますね？」

「かしこまりました」

「トロントさん、カニュラさん、今度は、色んな話聞かせてね？」

「はい」

「喜んで」

涙で潤ませた瞳を細めて、ニコッと笑うと、モーガンは、専属執事と一緒に城内に向かい、アスベルトも、執事と一緒に離宮に戻り、食事の席に着いた。

「…ガン、大丈夫だよね？」

「モーガン様なら、きっと大丈夫でございますよ。これからは、ルーチス殿も、一緒でございますから」

少ない料理を少しずつ、口に運ぶアスベルトは、窓の外に視線を向けた。

「しかし、あのお二人は、少々、度が過ぎてるようでございますね」

「そうだよね。なんか、公爵家というより、自分の立場を守るのに、必死になってるような感じなんだよね」

「そうでございますね。確かに、家臣となれば、国王に意見する事もございますが、それにしても、聞き分けが無さ過ぎるようにも感じられますね」

「もしかして、公爵達も知らないところで、何か吹き込まれてる？」

「もし、そうであるならば、一体、何処で、誰に、何を吹き込まれてると思われますか？」

「そうだなぁ…例えば、彼らを教えてる師、とか？」

「なるほど。お二人に教えているのであれば、公爵様からも、それなりに、信頼されている者でしょうからね」

「あの公爵達から信頼されるとなると、かなり前から、画策してた可能性があるね。根深いなぁ」

「タラス公でしたら、グレームス卿と面識がございましたね？」

「タラス公の子息のほうは、グレームス卿に相談するにしても、問題は、エルテル公の子息のほうだよ」

「確か、モーガン様が、頭が良ろしいと仰っておりましたね」

「頭がいいから、余計、信じ込んだら、抜け出せなくなるんだよね。それに、彼らは、かなり自我が強いみたいだし」

「そうであれば、公爵様方に知らせても、解決するには、難しいのではございませんか？」

「婦人達を巻き込むのは？」

「婦人方が、どんな考えをお持ちか、分かり兼ねますので、あまり、得策ではございません」

「そうなんだよね」

〈…ウィーン〉

食事を終えて、ウィルセンに戻り、アスベルトが、椅子に座って、腕組みすると、執事は、顎を指で撫でた。

「リリアンナ様に、お聞きしてみるのはいかがでしょうか？」

「婦人達のこと？まぁ、リリなら、二人の婦人をよく知ってるかもね」

「では、リリアンナ様から、お話をお聞きしてから、策を立てるという事で」

「ロム、その前に、一つ、ウィルセンにいた神官の所在を調べてほしい」

「神官の所在でございますか？それなら、調べずとも、ドルト様が、ご存知なのでは？」

「確かに、ウィルセンを出るときは、申請されてたけど、その後は？」

「なるほど。一度、他国へ移り、頃合いを見て、逃走した可能性をお考えでございますね？」

「そう。しかも、その先が、貴族を守るような国王が治めてるサイフィスだったら」

「神官と貴族が結託し、三大公爵家を貶め、帝国との関係を悪化させ、あわよくば、大国であるサイフィスを帝国と対立させようとしている。そうお考えでございますね？」

「そうゆうこと」

「かしこまりました。では、神官の現在の所在が、分かり次第、ご報告致しますので、私は、これにて、失礼させて頂きます」

胸に手を当てて、お辞儀をしてから、執事が退室し、アスベルトが、書類の処理の為に、机に向き直ると、贈り物が置いてあった。

「ヤバっ」

アスベルトは、走り出そうとしたが、ピタッと動きを止め、贈り物を持って、静かに扉を押し開けた。

〈キィー…パタン〉

静かに扉を閉め、足音を消して、ゆっくりと、周囲を確認しながら、皇女の部屋に向かった。

〈…コンコン〉

「はーい！だれ！？」

「キア、僕だよ」

〈ガチャ！〉

「お義兄、こんな遅くに！」

「シィー！シィー！シィー！」

唇に指を押し当てながら、皇女に顔を近付けたアスベルトは、キョロキョロと周りを見渡した。

「頼むから、静かにしてくれよ。父上に、見付かったら、ガンが」

「ガン？」

「モーガンだよ、モーガン」

「あ～、サイフィスの王子ね。それで？パパに、お義兄が見付かったら、王子がなんなの？」

「とりあえず、これ、置かせてくれないかな。それか、受け取って」

「なに？その箱」

「贈り物」

「誰から？」

「中見れば分かるから」

「怪しいんだけど」

「どうでもいいから、早くして」

「中身は？」

「茶葉」

「こっちの小さいのは？」

「お前さ、開ける楽しみってないの？」

「お義兄が関わった贈り物って、ろくな物がないんだもん」

「あ～悪かったね。これは、僕からじゃないから、安心して開けろ。じゃな」

「あ！ちょっと！お義兄！…なんなのよ」

アスベルトは、贈り物を押し付けると、逃げるように走り去り、皇女は、プクッと頬を膨らましたまま、足で扉を閉めた。

〈シュルシュルシュルシュル、パカッ〉

小さな黄色と白の宝石で、小花のモチーフのネックレスを見て、皇女は、驚いて、瞳を大きく開きながら、短い文章が書かれたメッセージカードに、小さく、クスッと笑った。
ドレッサーに座り、ネックレスを取り出すと、自分の首元に着け、鏡を見つめて、頬を赤らめながら、メッセージカードを胸に抱いた。

〈ガチャ〉

ネックレスを着けたまま、クローゼットに向かい、宝石箱の底に、見えないように、メッセージカードを隠した。

〈…ちゅ…パタン〉

宝石箱にキスをして、クローゼットにしまってから、もう一つの箱を開けた。
茶葉が詰められ、綺麗に並ぶ小瓶を見て、クスッと笑うと、皇女は、その中の一つを手に取った。

〈パカン〉

蓋を開け、香りを嗅いで、うっとりするように、瞳を細めると、しっかり蓋を閉め直した。