ひだまりを求めて

第一章 穏やかな日常

また明日

「ごめんなさいね。親バカと言うか、何と言うか」

「いや、良い事だと思うけど」

「ママ、パパ帰って来たのー？」

　ルチアが見上げながら首を傾げると、アミルは微笑みながら小さく頷いた。 

「ええ、木の実やお肉を沢山持って帰って来てくれたわよ」

「本当か!?　じゃあ今夜は……」

　アクスは大きな眼を輝かせ、期待した顔でアミルを見つめた。
　息子が何の答えを求めているかは、既にお見通しのようだ。

「今日は、飛びっきりのご馳走よ。これから下ごしらえとかやらないといけないから、アクスとルチアにも手伝ってもらおうかと思って」

「わーい！ ルチア、ママのお手伝いするー！」

「おれも、頑張るよ！」

　アクスとルチアは、アミルの足元にしがみつきながら喜びの声を上げた。 
　その様子を、マッドは苦笑いしながら見ていると、ティミーが小さな袋を持ちながらアミルの元へと歩いていった。 

「ふふ、今日は豪華な夜ご飯になりそうですね。私もお手伝い出来たら良かったのですが……」

「良いのよティミーちゃん。お店の仕事が有るでしょう？　それに、子供達が手伝ってくれるから大丈夫よ」

「そうですね。あの、宜しければこれ持って行って下さい」

　ティミーは申し訳無さそうに小さな袋を渡すと、アミルは柔らかく微笑んだ。 

「あら、わざわざありがとう。ティミーちゃんの手作りクッキー？」

「はい、チュロの実を混ぜて作りました。明日までは食べられるので、良ければ家族で食べて下さい」

「まあ、ありがとう。今度、私もシフォンケーキを焼いてお邪魔するわね」

「俺の家にか？」

　ティミーが言葉を発する前に、空かさずマッドは口を挟んだ。 
　アミルはニッコリと微笑み、マッドはやっぱりそうかと心の中で小さく溜め息をついた。

「ま、アクス達も良く遊びに来るし、丁度良いな。一人だと、どうも家の中が広く感じるし」

「ふふ、早速明日作って来るわね。そうだ、明日もマッド君のお家でティータイムしましょ」

　アミルの言葉に、ティミーとアクス、ルチアは、ぱぁっと表情が明るくなった。 

「なっ……勝手に決めんなよ！」

「良いじゃない。大勢の方が楽しいし！」

　顔を引き吊らせながら後退りするマッドに、ティミーはマッドの肩に手を乗せる。 
　マッドは深い溜め息を吐くと、観念したのか頭を掻きながら小さく苦笑した。 

「はぁ、解ったよ。紅茶に使う葉っぱ、多めに採っておくから」

　マッドは微笑むと、アミルと幼い兄妹は微笑み、玄関の外へと出た。 
　続いて、マッドとティミーも見送りの為に、玄関先まで歩いて行く。

「じゃあマッド君、ティミーちゃん、また明日ね」

「はい、アミルさん、また明日お会いしましょう」

「ま、家族で楽しい一時を過ごすんだな」

　マッドとティミーは小さく手を振ると、それに答える様にアクスとルチアは大きく手を振った。

「マッド兄ちゃん、ティミー姉ちゃん、まったねー！」

「クッキーありがとう！ すっごく美味しかったよー！」

　歩きながら未だに手を振る兄妹に、マッドとティミーは小さく微笑んだ。 

「ふふ、明日が楽しみだね」

「やかましくなりそうだな」

「そんな事言わないの。さてと、後片付けしなくちゃ」

　ティミーは再び家の中に入り、エプロンを付けると直ぐさまに食器やトレイを洗い始めた。 
　水と食器が重なり合う音が微かに聞こえる中、マッドはアミル達が歩いて行った道をジッと見つめていた。

「家族が揃って幸せなら、それで良い」
　　　
　そこには、既にアミル達の姿は無く、村人が数人、行き交うだけの姿があり、小さく息を吐くと、太陽の光に眼を細めた。 
　どこか切なげに呟いたマッドの言葉は、風と共に消え去り、マッドは家の中へと戻っていく。