ひだまりを求めて

第二章 旅立ちの決意

朝食の誘い

　東の山からゆっくりと姿を表した太陽の光がゆっくりと村を包み、ゆっくりと息を吸いながら、マッドは村と森の境目である柵を跨ぎ、森の奥へと足を踏み入れていく。
　朝の陽射しが交じり合う木の葉の間から零れ、森の中はどこか幻想的な雰囲気に包まれていた。
　数羽の小鳥がマッドの頭や肩に止まったがマッドは気にも止めず、更に森の奥へと歩いて行く。 
　
「ん～、こりゃ今日も一日晴れだな。チビ達が来るのは昼過ぎだし、少し森の中でのんびり過ごすか」

　大きく深呼吸をすると、小さく生い茂る草がマッドの視界に入った。
それらの一本をむしり取り、マッドは味を軽く味わおうと葉を一枚口に含み、舌でそれを転がす。
　味に納得したのか、マッドはその葉を何枚かむしり取ると、布袋に葉を入れた。 

「ん、今日のお茶はこれで大丈夫だな。後は薬草と木の実と……」

　ゆっくり立ち上がると、マッドは周りを見回した。 
　目当ての薬草や木の実が視界に入らなかったのか、更に森の奥へと歩いて行く。 
　のんびりと歩いて行くうちに、一本の大きな木の前にたどり着いた。 
　上には小さな黄色の木の実が実り、マッドは軽々と木に登ると木の実を毟り取り、布袋がパンパンになるまでそれを詰め込んだ。

「うし。残りは薬草……って言っても、まだそれなりに残ってるんだよな。かと言ってもう帰るのも……」

「じゃあ、村長さんの家で朝ご飯食べない？」

「いや、腹減ってないし……って、うわっ！」

　不意に下から声が聞こえ、マッドは危うく木から落ちそうになってしまった。
　慌てて体制を整え声が聞こえた方へ顔を覗かせると、その視線の先にはティミーが大きな籠を持ちながらにっこりと微笑み、小さく手を振ってマッドを見上げていた。

「おはようマッド！　今日も相変わらず早いね」

「おはよう……って、お前こそこんな朝っぱらから何してんだよ」

「あ！　ちょっと、そのまま動かないで」

　マッドは呆れながら下へ飛び降りようとしたが、ティミーが慌ててそれを止めた。 
　マッドが不思議そうに下を見ると、ティミーは自分のスカートを左右に軽く広げ、マッドの直ぐ下へと移動し、マッドは納得したのか木の実をむしり取った。

「何だよ、お前もユタの実採りに来たのか」

「うん。昨日の夜に丁度使い切っちゃったから、朝一で採りに行こうと思ってて」

「成る程な。そらっ、落とすぞ」　

「はーい」

　マッドは手のひらサイズのユタの実を二つずつティミーの広げるスカートへと落としていった。
　十個前後溜まる度にスカートから籠の中へとユタの実を入れていき、その作業を籠の中がいっぱいになるまで繰り返していく。 
　暫くして籠の中がユタの実でいっぱいになると、マッドは勢い良く木から飛び降り、大きく伸びをした。 

「ん、こんなもんで良いだろ？」 

「うん。ありがとうマッド、これでジャムが作れるよ」 

「妙に多いと思ったら、ジャム作るからだったのか」

「そうだよ。マッドにも作ってあげるからね」

　ティミーがにっこりと笑いながら背を向けると、マッドはどこか難しい表情でティミーの背中を見詰め、小さく息を吐いた。 

「……なあ。何でいつもそんなにお裾分けとかしてくるんだよ」

「え？　だって、どのみち余っちゃったりもするし、それに」

「余るのはこんなに沢山採るからだろ。店で使う分だけ採れよな」

「……もう！　何でいつもそうなの？」

　呆れながら見てくるマッドに対し、ティミーは軽く睨みつける。 
　マッドは大きく息を吐き頭を掻くと、地面に視線を向け、ティミーと目線をあわせないようにした。

「マッド、目線逸らさないで」　

「うるせーな。関係無いだろ。自分の事は自分で出来るんだ。俺が過保護過ぎるのが嫌いだって知ってるだろ」

「知ってるよ。でも」

「……何だよ」

　低い声で明らかに不機嫌な表情のマッドに、ティミーは思わず後退りをした。