ひだまりを求めて

第三章 深い森の中で

崩れ落ちる洞窟

「変な夢見たんだろ？」

「ち、違うもん！　違う……」

　マッドが訪ねるとヴェノルの肩は跳ね、微かに後退りをする。
　マッドはそれを見逃さなかった。

「いや、言いたく無いならいいけどさ」

「……ごめん」

　寝る前の明るい表情は消えてしまい、ヴェノルは表情を更に曇らせた。

「どうしたの？　大丈夫？」

　心配したティミーはヴェノルの顔を覗き込んだ。

「怖い夢でも見たの？」

「ううん、大丈夫。何か、懐かしい夢を見ていた気がするんだ」

「懐かしい夢？」

　ティミーが心配そうに問い掛けた。

「うん。誰かが……光の中で俺を呼んでいた夢だったけど誰だが分からない」

「もしかしたら、過去の出来事が夢となってるとか？　そんな都合のいい事はねえか」

「でも、もしかしたらあり得るかもしれないよ？　過去の夢って見ること有るみたいだし」

「そうだよな。ヴェノルの過去に関係が……うわっ!?」

　マッドが更に考察しようとした瞬間、突然洞窟全体が激しく揺れ始めた。
　立っているのが困難な程、揺れは強くなっていく。

「きゃ！」

「何だこの揺れは!?」

　上を見上げると、砂や石の欠片がパラパラと降り注いで来た。
　このままだと土砂が崩壊し、確実に生き埋めになってしまう。

「マッド、ティミー！　早く此処から出よう！　このままだと俺の家が崩れる！」

「だからお前の家じゃねぇだろうが！」

「こんな時に何喧嘩してるの！　いいから早く逃げよう！」

　崩れ掛ける洞窟を、三人は急いで脱出した。
　外に出た途端、今まで自分達が居た鍾乳洞は完全に崩れてしまった。
　まだ雨は降っていて、マッド達の体を濡らし服に雫が滲んでいく。
　マッドは崩壊した洞窟を険しい表情で見た。
　あと少し逃げるのが遅かったら、確実に生き埋めになっていただろう。
　安心したのか、マッドとティミーは大きく息を吐いた。

「ふぅ。間一髪だったな」

「うん。良かった」

「……っ」

「ヴェノル、大丈夫か？　何処か怪我したのか？」

　ヴェノルは泣きそうな顔をしていた。
　だがヴェノルを見る限り、かすり傷は有ったが大した怪我はしていない様子だ。
しかし、ヴェノルは小さく肩を震わせる。

「俺の家……」

「……は？」

「俺の家がぁ～！　折角見つけたのに～！」

「って、そっちかよ！」

「う～……俺の家～」

「本当、さっきまでの暗い表情は何処にいったんだよお前は！」

　マッドとティミーは呆れ、そしてヴェノルの怒りは頂点に達しそうだった。

「俺の家が～！　家家家家ー！　誰だぁ俺の家ぶっ壊した奴はぁ～！」

「俺だ」

「なっ!?」

　途端、上から声が聞こえた。
　まさか返答が有るなんて思いもしなかった三人は、戸惑いを隠せなかった。

「……幽霊じゃ無いよな？」

　マッドは声を震わせながらティミーとヴェノルに問い掛ける。
　二人は首を傾げ、辺りを見回した。

「さぁ……でも、幽霊とか出そうな森だよね」

「幽霊なんているわけないよな……多分」

　自分で幽霊の存在を問い掛けながらも否定して、でも本当は居るんじゃないかと思い、恐る恐る上を見上げた。
　途端、マッドの表情が変わる。

「お前はっ……！」

　見上げた先に居たのは、マッドの知る人物だった。

「てめぇ！」

「あの人は……！　マッド！　駄目！」

　マッドは剣を抜き、見上げた先に居た人物に斬り掛かった。

「無駄だ」

「うわぁぁ!?」

　斬り掛かった瞬間、マッドは吹っ飛ばされてしまった。
　ティミーとヴェノルが駆け寄り、マッドを支え、状態を立て直す。
　マッドは背中を強打した様で、痛みに顔をしかめた。