ひだまりを求めて

第三章 深い森の中で

謎の男レン 再び

「いってぇ……」

「マッド！　大丈夫!?」

「フン。生きていたか」

　心配そうに声をかけるティミーの頭上から、聞き覚えのある声が聞こえた。
　その人物を見た途端、ティミーは青ざめ、思わず後退る。

「あなたは、村を襲った！」

「やはりお前も生きていたか」

　マッドは態勢を立て直すと言葉を吐いた人物を睨み付け、剣先を向けた。

「お前の事なんぞ死んだって覚えてるさ！」

　黒い髪から鋭く覗き込む赤い瞳に黒い服。そして手に握っている大剣。
　その人物は、マッドとティミーの村を襲った男、レンだった。

「こんなに早く会えるとは思ってなかったぜ！　此処で村を襲った償いをしてもらおうか！」

「マッド！　私も戦う！」

　マッドは剣を抜き、ティミーは弓を構えた。

「行くぞ！　うぉぉぉお！」

　そんな様子をヴェノルはただ呆然と見ていた。

（なんだろう。あの人、何処かで会ったような気がする……）

　キィン!!

「くっ……」

　マッドは再びレンに斬り掛ったが、軽々と受け止められてしまった。

「ちっ……まだだ！」

　マッドは一度距離を取り、再び男に斬りかかる。 
　しかし男は軽々とかわし、空振りしたマッドの背中を思い切り蹴り付けた。

「ぐぁっ！」

「まだまだだな」

　マッドは体制を立て直し再び構えたが、再び男に蹴りを入れられた。

「くっ……」

「隙だらけだな」

　──ヒュッ！

　男は跳び上がり、長さが三十センチ程ある飛針をマッドに向かって投げ付けた。

「ぐっ……こんなもの！」

　マッドは剣で飛針を払った。しかし、レンは不敵に笑う。
　大剣を大きく振り上げ、先程よりも強い力で斬りかかった。

「っと！」

　マッドは剣で受け止め、体重を掛けて押し返す。刃が交わり、火花が散った。

「マッド！　私も加勢する！」

　何時でも矢を放てるようにして、ティミーはレンを見据える。

「ティミー！　無理はするな！　コイツは、お前を狙ってるんだぞ！」

「……無駄な事を」

　するとレンは二人の真横に飛針を放った。

「うっ……！」

「!?」

直後、ドスッという音と唸り声が聞こえ、二人が振り返るとヴェノルが倒れていた。

「ヴェノル!?」

　駆けつけるマッドとティミーをよそに、倒れるヴェノルをレンは何とも言えない表情で見下ろしていた。

「ヴェノル！」

　レンがマッドとティミーの横に飛針を投げ、後ろを振り返るとヴェノルが左腕を押さえながら蹲っていた。
　マッドとティミーが駆け寄ると、ヴェノルの左腕に男が放った飛針が刺さっていて、赤い一筋の血が流れ、滴となり地面にポタリと落ちていく。

「飛針が……！　ヴェノル、しっかりして！」

「なっ！　あいつ、ヴェノルを狙ったのか!?　ヴェノルとは初対面のハズなのにどうしてっ！」


　マッドはレンを睨んだが、レンは更に飛針を飛ばして来た。
　剣でなぎ払うも、それを狙っていたのかレンは大剣でマッドに斬り掛かろうとする。
　マッドは剣を前に突き出し構えると、お互いの刃の部分が混じり合い火花が散った。
　マッドはそのままの状態で、レンを睨み付ける。

「おいてめぇ！　どうしてヴェノルを狙った!?」

「貴様等の仲間だろう？　なら殺すまでだ」

　男の答えに、マッドとティミーは絶句した。

「仲間だからって！　大体何で俺達を襲うんだよっ！　お前とは村でしか会ってねぇしヴェノルとは初対面のハズだろ!?」

　マッドの言葉をレンは煩そうに聞き、マッド達を睨みつけた。 

「貴様も馬鹿だな。村を襲った俺が何で再び、貴様等を襲ったか分からないのか？」

「てめぇ、やっぱりティミーを……！」