ひだまりを求めて

第三章 深い森の中で

衝撃の事実

「で……ヴェノルはこれからどうするんだ？」

「あ、そっか……ヴェノル……一人なんだよね。旅している最中だった？」

　二人は寂しそうにヴェノルを見る。

　するとヴェノルはにっこりと笑い、服に付いた砂を祓いながら口を開いた。

「俺も着いてくよ」

「……はい？」

　二人が拍子抜けた声を出すと、ヴェノルは頬を膨らませ二人を睨んだ。

「聞こえなかったの？　着いてくって言ったの！」

「お前っ、着いてくって！」

「そうだよ、危ないよ？　私達、狙われているんだから」

「旅は常に危険と隣合わせなものでしょ！　俺だってレンに用が有るんだから良いの！」

「なっ……何だよ、用って」

　マッドが訪ねると、ヴェノルは剣を抜き空に刃を向けた。

「アイツが言ってたんだ。『何れ分かる。過去の事も。遅かれ早かれ』って。アイツを追えば、過去の事も何か分かるかと思ったんだ。だから、俺は二人に着いていって記憶探しをする！　はい決まり！　行こう二人共！」

「お、おい、ヴェノル」

　あわあわとしている二人を無視しヴェノルは更に言葉を続けた。

「それに俺……アイツを見てると何でかモヤモヤするんだ！　でも初対面の筈なのにいきなり飛針飛ばしてきたし。 絶対にギッタギタにしてやる！　打倒！　レン！」

　ヴェノルの周りには黒いオーラが漂っており、マッドは微かに距離を置いた。
　その横で、ティミーが不安そうに口を開く。

「でも、狙われてるんだからいつ何が起こるか分かんないんだよ？」

「そんなの、旅してるんなら当たり前の事じゃない？　今更じゃん」

「もうっ……マッドも何か言ってよ」

　説得するも、聞く耳を持たないヴェノル。
　ティミーがマッドを見ると、マッドは深い溜め息を付いた。

「あのなぁ、確かにお前の言う事も正しいけど。お前見たいなガキを危険な旅に付き合わすのは……」

「俺はガキじゃない！」

「あぁ!?　ガキだろうが！」

　マッドの言葉に、ヴェノルは凄まじい勢いでマッドの胸倉を掴み、声を上げる。

「俺は二十だ！」

「何がだよっ！」

「年がだよっ！」

「はぁっ!?」

　ヴェノルの言葉に、マッドとティミーは固まった。

「は……二十歳？」

「嘘だろ……？」

　マッドとティミーは驚きながらヴェノルを見る。
　顔は童顔で背はティミーより数センチ高い位で、何より華奢な体。
　どう見ても二十歳とは思えなかった。
　マッドとティミーは唖然とヴェノルを見る。

「私達より……年上？」

「信じられねぇ……と言うより信じたくねぇ」

　現実を受け止めきれない二人だが、そんな二人を無視しヴェノルは言葉を続けた。

「とにかく！　俺も着いてくから！　もしかしたら記憶とか戻るかもしれないし。アイツをぶっ飛ばしたら旅するのやめるけどね」

「やめるのかよ！」

　黒い笑みで喋るヴェノルに、二人は何処か恐怖を感じた。
　観念したのか、マッドは再び大胆なため息を付く。

「分かったよ。確かに何かキッカケが有れば記憶も戻るかもしれないし」

「駄目って言っても聞かないし……ね」

「何だ～分かってんじゃん二人共～！　よし、そうと決まったら早く森から抜けよう！　俺道知ってるしさ」

「……ハァ」

　マッドとティミーは深い溜め息を吐きながら、ズカズカと歩くヴェノルを追った。