ひだまりを求めて

第三章 深い森の中で

町の異変

　しばらく歩き続けていると雨は小降りになり、雲の間からは光が差し込んでいた。
　雨雫が木の葉から流れ落ち、森の中は深い木の匂いに包まれている。
　その匂いを深く味わいながら森を抜けると、広い道に出た。

「んぁ～！　ようやく出られた！　気持いなぁ～」

「ずっと森の中だったしね」

「うん！　マッドとティミーもびしょびしょだね～」

「そりゃお互い様だろ？」

　互いに笑い合う三人。
　小降りになっていた雨も、空を見上げればいつの間にか止んでいて、快晴の空が広がっていた。

「ん？　あれ何だろう？」

　何かを見つけたのか、ヴェノルは背伸びをし、遠くを見つめる。
　その様子に気付き、マッドは声をかけた。

「どうしたヴェノル？」

「ん～？　何か煙見たいなのが見えたけど良く見えない……」

「何だよソレ……何処だ？」

「あっち」

　ヴェノルが指を指す方向に目を向けると、確かに煙が見える。
　町があると、マッドは確信した。

「町かもしれないな。もしかしたら温泉があるのかもしれない。行ってみるか」

「そうだね。色々補給したいし」

「……でも、お金無いよ？」

　ヴェノルの言葉に、二人は顔をしかめる。

「魔物を倒して角とか売るぞ。骨董品は高く売れる筈だ」

「そうだね、角生えた魔物も沢山いるだろうし」

「貧乏臭いなぁ～。本当に旅してたの？」

「まだ村を出て数日しか経ってねぇんだよ」

　マッドとヴェノルの言葉に、ティミーは小さく苦笑する。
　まさかこんな数日で仲間が出来るとは思っていなかったからだ。

「よし、じゃあ魔物を倒しつつ向かおう」

　マッド達は、襲い掛かる魔物達を倒しながら町へと向かった。



「何か……臭うな」

　魔物を倒しつつ暫く歩いていると、鼻に突く臭いが漂ってきた。

「ケホッ 何か……煙くない？」

「大丈夫かティミー？　確かに煙いな」

「そうかなあ？　う～、俺お腹空いちゃったぁ」

「お前、元気だな」

　何処からか焦臭い匂いが風に乗りに、マッドとティミーはその匂いに顔をしかめる。
　マッドとティミーに対し、ヴェノルは平然としていたが、次第に街に近づくにつれ匂いにやられたのか、口元を押さえていた。

　暫く歩いていくと、町の入口が見えてくる。
　しかしどこか違和感を感じたのか、マッドは眉を潜め耳を澄ませた。

「何か……様子が変だぞ？」

「本当だ。活気が無い」

「水と……火の音がする！」

「えっ!?」

　ヴェノルの言葉に二人はバッと町の入り口を見た。

「行ってみようぜ！　嫌な予感がする！」

「うん！」

　三人は急いで町入り口へと走った。



「なっ……これって」

「嘘、だろ……」

　町に着くと辺りは水浸しで、建物の半数は全壊状態、更に壊れた建物の所々から赤い炎と黒い煙が上がっていた。
　此処に着く前に見えた煙りは、火災によって上がっていたものだろう。
　全壊した建物の瓦礫の隙間からは人の手足が見え、所々から赤い血が水溜まりのように溜まっていた。
　その光景にティミーは顔を逸らし、肩を震わせる。

「どうし、こんなっ……！」

「生きている人、誰かいねえのか!?」

　マッドとティミーは顔色を変え、恐怖で足が動かず、呆然と立ち尽くす事しか出来ない。
　同時にマッドの頭に、ある考えが過ぎった。

「まさか……レンが……？」

　様々な嫌悪感を感じ、マッドは唇を噛む。

（あの時と同じ……？　アイツが……レンがこの町を？）

「マッドー！　ティミー！　生きてる人がいたよ～！」