ざまぁ代行いたします ―追放聖女の復讐録―

橘あやめ

文字の大きさ

大中小

11 / 11

第一章：何度でも癒して差し上げましょう

エピローグ

しおりを挟む

　テーブルの上に並ぶのは、こんがりと焼き目のついた厚切り肉だった。表面にはパン粉と香草の衣がまとわりつき、ところどころ焦げた縁が濃い茶色に色づいている。岩塩の粒が蝋燭の光を受けてきらきらと瞬き、刻んだ香草の緑が鮮やかに散っていた。
　傍らには皮ごと焼かれた根菜と、ちぎったばかりのパンが添えられている。ナイフを入れれば、切り口から肉汁がじわりと滲み出すのが目に浮かぶようだった。
　湯気と一緒に立ち上る香草とバターの匂いが、もう部屋いっぱいに広がっている。

「イレーネ様、あーん♡」

　言われるがまま、ティオが切り分けて差し出した一切れを、イレーネはぱくりと口に運んだ。
　噛んだ瞬間、衣がぱりっと砕ける。その奥から、じわりと肉の旨味が舌の上に広がった。噛むほどに香草の苦みと肉汁の甘さが混ざり合い、鼻に抜けるバターの香りが追いかけてくる。

　もぐもぐと頬を動かしながら、イレーネは目を閉じ、「ん～～～～！」と全身で身もだえた。

「このパン粉のカリッとした感じが、たまらないのよねぇ♡」

「ひぃんっ！　お褒めいただき、感謝感激ありがとうございます！　はい、じゃもひとつ。あーん♡」

　まるで親鳥が雛に餌を与えるがごとく、ティオは次から次へとイレーネの口に肉を運んでいく。イレーネは両の頬をぱんぱんに膨らませ、一生懸命に口を動かしている。

　あの広間で冷たい微笑を浮かべ、貴族たちを凍りつかせていた女と同一人物とは、とても思えなかった。

　やがて皿の上が空になり、パンの最後のひとかけらで肉汁をぬぐい取って口に放り込むと、イレーネは満足げに椅子の背にもたれた。ティオが手際よく食後のコーヒーを淹れる。豆を挽く乾いた音に続いて、湯を注ぐ静かな音が小さな部屋に満ちた。

　カップを受け取り、ひと口含む。深煎りの苦味が、肉の余韻を優しく洗い流していく。イレーネはうっとりと長いため息をついた。

「やっぱり労働の後の、ティオのご飯は最高ねぇ……」

「一生、イレーネ様のために料理を作り続けます！」

「それだと困るわ。一生、ティオから離れられないじゃない」

「離れなくていいのでは？　もう一生二人でいれば、いいのでは？？？」

「ふふっ」

　イレーネは小さく笑って、カップを置いた。

　◇　　◇　　◇

　食後の片付けをティオに任せ、イレーネは一人、屋敷の裏手に出た。
　石造りの小さなテラスに腰を下ろすと、夜風がふわりと髪を撫でる。

　空には星が散りばめられていた。王都から少し離れているせいで灯りが少なく、見上げるたびに星の数が増えるような錯覚に陥る。虫の声が遠く、近く、波のように寄せては引いていた。

　あの血の晩餐から、数日が過ぎている。

　イレーネは夜空に目を向けたまま、静かに息を吐いた。

　脳裏に浮かぶのは、あの広間で見た元使用人たちの顔だった。
　指を失った女。腕に鞭の痕を刻まれた少年。顔の半分を焼かれた少女。

　彼らはあの屋敷からいなくなった後、各地の奴隷商人に転売され、散り散りになっていた。
　足取りを追うのには骨が折れた。伝手を使い、遠方の鉱山、港町の地下工房、辺境の農場――行く先々で金を積み、契約を買い戻し、一人ずつ連れ帰った。

　だが、全員ではなかった。

　たどり着いた時にはもう息をしていなかった者が、三人いた。
　一人は過労で。一人は病で。一人は、自ら命を絶っていた。

　その報告を受けた日のことを、イレーネは今もはっきりと覚えている。怒りでも悲しみでもなく、ただ胸の底が重たく沈んでいく、あの感覚。

　生きて戻れた者たちも、無事とは言い難い。

　体の傷は癒しの力で治せる。骨も肉も、元の形に戻すことができる。
　けれど、夜ごとにうなされて飛び起きる心を、他人の手が触れただけで全身がこわばる体を、治す魔法は存在しない。同じ食卓を囲んでいても、ふとした拍子に目の焦点が遠くなる者がいる。笑い声の中に、突然混じる沈黙がある。

　それでも、と思う。
　一歩でいい。昨日より、ほんの半歩でもいい。
　自分の足で歩いてくれるなら。
　自分の意志で、明日を選んでくれるなら――。
　それ以上のことを、他人が願うのは傲慢だろう。

　夜風が少し強くなり、金色の髪が頬にかかった。イレーネはそれを指先で耳の後ろに流しながら、星のひとつをぼんやりと見つめた。

　――復讐はだれのためにもならない。

　そう言う人間がいることを、イレーネは知っている。聖職者も、貴族も、学者も、口を揃えてそう言う。
　赦しこそが美徳だと。怒りを手放すことが救いだと。
　それは確かに美しい言葉だろう。夜会の挨拶や、説教壇の上では。

　だが、とイレーネは思う。
　自分を地獄に突き落とした人間が、何の報いも受けず、笑い、食べ、眠り、今日も当たり前のように明日を迎えている。その事実を知りながら、それでも前を向けと言うのは、それは赦しではなく、諦めだ。

　復讐は、死者のためにするものではない。死んだ人間が何を望んでいるかなど、生きている人間には分からない。赦してほしいと思っているかもしれないし、もっと酷いことをしてほしいと思っているかもしれない。そんなことは、生者には永遠に確かめようがない。

　復讐は、今を生きる人間のためにある。踏みにじられた尊厳を、自分の手で拾い上げるための儀式だ。あの人たちの苦しみを、加害者が知り、思い知り、同じ痛みを刻まれること。それがなければ、被害者はいつまでも被害者のまま、過去の暗闇に閉じ込められ続ける。

　正しいかどうかは、分からない。
　元聖女の所業ではないことも、分かっている。
　けれどイレーネは、自分があの場で微笑んだことを、後悔していなかった。

　背後で足音がした。石畳を踏む、聞き慣れた軽い足取り。

「イレーネ様、お茶のおかわりをお持ちしました」

　ティオが盆を持って現れた。湯気の立つカップを差し出しながら、「あ、そうだ」と何かを思い出したように付け足す。

「そういえばあの男から、今回の件の請求書が届いておりましたが」

「請求書？」

「ええ。情報提供料、証拠収集の実費、人員手配費用、危険手当、その他諸々。びっくりするような金額でしたので、破り捨てておきました」

　ティオはさも当然のように言い切った。イレーネは思わず吹き出しそうになる。

「ティオ。それは借金を踏み倒したってこと？」

「イレーネ様の笑顔はお金では買えません。よって無効です」

　反論の余地のない暴論だった。
　イレーネはため息をひとつついて、受け取ったカップに口をつけた。温かい。ハーブの穏やかな香りが、夜の冷気に混じってふわりと広がる。

　今度あの男に会ったら、また小言を言われるだろう。「金払いの悪い元聖女ほど始末に負えないものはない」とでも。あの皮肉っぽい目で、嫌味のひとつやふたつ。

　――まあ、その時はその時ね。

　イレーネは星空を見上げたまま、小さく微笑んだ。

　第一章・了

しおりを挟む