氷の君主は、紅の騎士と腹黒宰相に捕らわれ支配される

第四話：静寂を裂く侵入者

　帝都に夜が訪れる。

　長い一日の公務を終え、俺は自室へと戻った。煌びやかな内装の部屋は、どこか空虚で、無機質な静寂が漂っている。

　湯を満たした大理石の浴槽に身を沈め、全身の疲労を洗い流す。湯気が立ち上る中、俺はそっと目を閉じた。冷徹な君主の仮面が湯に溶け出していくようだ、。心の奥でいつも張り詰めている緊張が、わずかにほぐれていくのを感じる。

　湯から上がる。熱を帯びた肌に触れる冷たい空気は、普段よりずっと鋭く、ふるりと小さく身震いした。もう少し、湯の温度を高めに頼んでもよいかもしれない。明日、使用人に申し付けなくては。
　そんなことを考えながら、俺は体を軽く拭いてしまうと、素肌に薄手のローブを羽織った。

　背まで伸びた艶やかな黒髪は、まだ僅かに濡れて水滴がぽたりと落ちる。薄い布が熱った肌に触れる感覚は、ほんのわずかに官能を伴い、しかしそれを味わう余裕は今の俺にはなかった。はぁ、と小さく息を吐く。

　鏡に映る自分の顔――そこにあるのは冷徹な君主の面影ではない。
　ただ、全身をすり減らし、精神を張り詰めきった一人の疲れた男の、それだけだった。

（いつまで、こんな日々が続くんだろうな、俺は）

　心の奥底に沈んでいた疑念が、ふっと浮かび上がる。
　思わず漏れたため息は、静かな部屋の中でひどく重く響いた。

　君主としての責務。
　暗殺の恐怖。
　そして――ライオネルとアシュレイ、あの二人の逃れがたい視線。

　どれもが俺を縛りつけ、心をすり減らしていく。
　いつになれば、この重圧から解放されるのだろう。

　原作のセレスティンは、物語の序盤で短い生を終えた。
　本来なら、俺もその運命を辿っていたはずだった。
　だが、原作知識を使って生き延びてしまった――それは本来、喜ぶべきことなのに。

　せっかく生きのびたというのに、心だけがじわじわと削られていく。
　未来は既に俺の知っているルートから外れ、先が見えない。不安は深まるばかりだ。

　寝台へと向かい、重力に負けるように体を放り投げた。
　柔らかいはずの寝台も、今の俺には何の救いにもならない。

　天井を見つめ、意識を遠くへ手放そうとする。
　――ゆっくり眠れた記憶など、もう何年もない。
　わずかな物音にすら反応してしまうほど、俺の神経は研ぎすまされてしまっていた。

　そして。

　その時だった。

「……セレスティン様」

　低く、有無を言わせぬ声が、寝室の扉の向こうから響いた。
　ノックは、なかった。
　まるで、最初からそこに存在していたかのように、声は扉を透過して俺の耳に届く。

　俺は飛び起きるようにして、反射的に身構えた。
　全身の毛穴が開き、肌が粟立つ。
　暗殺者か――！？
　ここは私室、それも寝台のある最奥。守りは最も固いはずなのに。

「……誰だ」

　声が震えそうになるのを、必死に押し殺した。
　君主としての威厳を保とうとするが、内面では恐怖が渦巻いていた。
　暗殺の恐怖が、俺の脳裏を駆け巡る。
　前世からの記憶が、血塗られた刃を突きつけられた悪夢を蘇らせる。

「私です。ライオネル」

「そして、アシュレイも」

　続けて、二人の声が響く。
　扉が開かれる気配はないが、気配はそこにある。

　俺は息を詰めた。
　彼らが、なぜこの時間に、俺の寝室の前にいるのか。
　私的な空間だ。それも最も無防備になる寝室に、招かれざる彼らが。

「……何の用だ。下がれ」

　喉の奥から絞り出すように告げた。
　普段、彼らに向ける冷徹さとは違う、怒りと恐怖が入り混じった声色だった。
　警戒心はむしろ強まるばかりだった。
　今の彼らは、俺にとって暗殺者や政変とはまた別の、イレギュラーな存在に育ちつつあった。

「恐れながら、セレスティン様。我々は、貴方様の御身を案じ、罷《まか》り越《こ》しました」


　アシュレイの甘やかな声が、薄い扉越しに響く。
　それはまるで、俺の警戒心を解こうとする呪文のようだった。

「ご命令とあれば、喜んで下がりましょう。ですが、その前に、少しだけお時間を頂けませんか」

　ライオネルの声は、先ほどまでの丁寧さを失い、どこか切羽詰まった響きを帯びていた。

　返答する間もなく、寝室の扉がゆっくりと音もなく開いた。
　俺の意志に反して、勝手に動くその存在に、思わず目を見開く。

　薄闇の中に、二人のシルエットが浮かび上がる。

　鮮やかな紅い髪のライオネルと、銀の光を帯びたアシュレイ。
　彼らの眼差しが、真っ直ぐに俺を射抜く。
　ローブ一枚の無防備な俺の姿を、彼らはためらいもなく見つめている。
　まるで、その視線が俺の薄い布を剥ぎ取り、隠された全てを暴こうとしているかのように。

「何をしている！　貴様ら、一体何故、私の許可なく私室に侵入する！？　暗殺者と断じられてもおかしくない行為だぞ！」

　普段見せないほどピリついた威圧感を彼らに向け、激しく叱責した。
　だがそれは、恐怖の裏返しだと自分でも分かっていた。
　冷徹な君主の仮面を被らなくてはならないのに、一度緩んだ心が、それに追いつけていない。

　ライオネルは俺の怒気を真正面から受け止め――それでも、蕩けるように目を細めた。深紅の瞳が熱を帯び、奥底で暗く淀む。
　それは、怒りを向けられたことすら悦びとして貪る獣の光だった。

　アシュレイもまた、いつもの柔らかな微笑を微塵も崩さず、音を立てず一歩近づいてくる。
　銀の髪が揺れ、その瞬間に漂うわずかな香りすら、俺の逃げ道を塞ぐように絡みついた。

「セレスティン様が……そのように心を乱されるとは。
　私どもは、光栄の至りでございます」

　囁く声は甘い。
　だがその甘さは、砂糖ではなく、深い夜の毒に似ている。
　俺が見せた“無防備”も“動揺”も、彼らが長く渇望していたものだった――その事実に、背筋が凍りつく。

「貴方様が弱音を吐いてくださらないことが、我々は何より心配なのです。
　ですから……ほんの少し、強引にでもお休みいただこうと」

　ライオネルが寝台へと踏み入り、視界がその影で完全に覆われる。
　圧迫感が、肌へ、喉へ、肺の奥へと浸透していく。
　逃げられる場所は、もう背後の壁しかない。
　それすら、じわじわと二人の存在に侵食されていく。

「君主たる貴方様が、これ以上心労を重ねるなど……我々には耐えられません。
　どうか――我々に癒しを与える権利をお与えください、セレスティン様」

　アシュレイの指先が頬に触れた。
　ひんやりとした触れ方なのに、触れた跡が火傷のように熱く感じられる。
　そのまま顎へとすべり、軽く上向かされる。
　呼吸が喉の奥で引っかかり、胸が勝手に震える。
　気がつけば、背に壁があたっていた。
　退く場所を失い、茫然と視線を向ける事しかできない。

　二人の眼差しが絡み合い、俺を中心に渦を巻く。
　怒りを向けようが拒絶しようが、それすら彼らにとっては甘美な“反応”でしかない。
　なだめるような声とは裏腹に、瞳の奥底では――獰猛な捕食衝動が飢えて蠢いていた。

　寝室に満ちる空気が、甘く、重く、熱を帯びて変質していく。
　気づけば俺の心臓が、逃げ道を探すように早鐘を打っていた。

　この夜――
　二人の手に触れられた瞬間から、俺はもう戻れない場所へ連れていかれる。

　そんな確信が、言葉にもならないまま胸に沈んでいった。