氷の君主は、紅の騎士と腹黒宰相に捕らわれ支配される

第十一話：最後の光を手放して

　そして、退位の儀式を数日後に控えた、公務最終日の午後。

　執務室は重苦しい空気に包まれていた。
　山積みの公文書はほとんど片付けられ、机の上は妙にすっきりしている。
　最後の評議会も終わり、俺は残されたわずかな時間で、帝国に残す最後の指示をまとめていた。

「セレスティン様。ご気分はいかがでございますか？」

　アシュレイが、いつものように恭しく俺の傍らに控えていた。
　その言葉は気遣いだが、彼の紫の瞳には、勝利者の満足が宿っている。
　ライオネルは執務室の扉近くに立ち、青い瞳で俺を捉え続けている。
　彼もまた、満足げな表情を隠しきれていない。

（これで……全てが終わる。この地獄から解放される……のか？）

「解放」という言葉が、絶望と結びつき、脳裏に重くのしかかる。
　君主としての役割を演じることは、もうできない。
　残るのは、彼らの意のままにされる「俺」だけだ。

　その時だった。

　執務室の扉が、突然、激しく開かれた。
　そこに立っていたのは、息を切らせ、顔を紅潮させたアーネストだった。彼の瞳は、涙で潤み、真っ直ぐに俺を見つめている。

「セレスティン様！　お待ちください！
　退位の件、どうか、どうか撤回してください！」

　彼は駆け込み、俺の机の前に膝をついた。その純粋な懇願の声は、この重苦しい空気を切り裂く。

「セレスティン様なくして、この帝国は立ち行かなくなります！
　民は悲しみ、貴族も混乱しています！私たちには、貴方様が必要なのです！」

　彼の言葉は、偽りのない本心から発せられているのが分かった。その真っ直ぐな瞳には、俺への尊敬と、心からの忠誠が宿っている。

（アーネスト……！）

　心が揺さぶられる。彼が、俺の唯一の安らぎだった。
　彼にだけは、本当の俺の苦しみを、悲しみを、見せてもいいのではないか。助けを求めてもいいのではないか。そんな衝動に駆られる。
　彼の清廉な瞳を見ていたら、今度こそ、心の底から涙が溢れてしまいそうだった。

　だが、すぐにその思いを打ち消した。

（ダメだ。アーネストを、この地獄に巻き込むわけにはいかない。彼は原作の主人公だ。彼には、彼の真っ直ぐな人生を歩ませるべきだ。俺のせいで、彼の未来を歪めてはならない……！）

　俺は、心を鬼にした。
　彼を巻き込めば、彼もまた、彼ら二人の歪んだ執着の対象となるだろう。俺が救われるために、彼を犠牲にするなど、許されない。

「……アーネスト」

　俺は、精一杯の冷徹さを込めて、声を絞り出した。
　その声は、震えを押し殺し、氷のように冷たい。

「私には、もう君主としての務めを果たす気力はない。これは、私の……そして帝国の、最終的な決断だ」
「そんな……！セレスティン様は、いつも私たちのことを……！」

　アーネストは、俺の言葉を信じられないといった様子で、さらに食い下がろうとする。

「黙れ！」

　俺は、机を叩き、普段見せないような怒気を込めて叫んだ。ライオネルもアシュレイも、俺の突然の激昂に、一瞬だけ目を見開いた。

「これ以上、私の決定に異を唱えるな。お前はただ命じられた通りに、これからの帝国を支えれば良い。私のことは……忘れろ」

　最後の言葉は、俺の喉の奥で震えた。アーネストに向けた、最初で最後の、心からの、そして偽りのない願いだった。俺の、唯一の希望の光を、自らの手で消し去る痛み。

　アーネストは、俺のその言葉に、息を呑んだ。彼の瞳から、大粒の涙が溢れ落ちる。

「セレスティン様……っ」

　彼は絶望に打ちひしがれたかのように、顔を伏せた。
　その様子を、ライオネルとアシュレイは、静かに見守っていた。

　ライオネルの青い瞳は、最初は微かに嫉妬の炎を揺らめかせていた。
　しかし、俺がアーネストを突き放したその瞬間、彼の瞳に浮かんでいたのは、満足と、そして安堵の光だった。
　彼にとって、俺が誰かに助けを求めること自体が、許されない行為なのだ。俺が、自分たち以外に依存する道を閉ざしたことに、彼は獣のように喉を鳴らした。

　アシュレイは、いつもの柔らかな微笑みを浮かべたままだった。
　だが、その紫の瞳の奥は、俺の意図を完全に読み取っていた。
　彼は、俺がアーネストを救うために、自らを犠牲にしたことを理解している。
　そして、その俺の献身が、彼らの支配をより確固たるものにしたことに、狂気じみた愉悦を感じているようだった。

「……下がれ、アーネスト。この件は、もう終わりだ」

　アシュレイが、冷たく、しかし優しい声でアーネストに告げた。
　その声に、アーネストは、ゆっくりと立ち上がり、深く頭を下げ、執務室を去っていった。その背中は、見るからに打ちひしがれていた。

　俺は、その場に座り込み、深く息を吐き出した。
　これで、本当に全てが終わった。
　俺は、自ら最後の逃げ道を、断ち切ってしまったのだ。


　◇


　――数日後。

　儀式を終えた俺は、人里離れた――しかし驚くほど豪奢な邸宅へと移された。

　帝国の中央から遠く離れたその地は、静謐で、美しいほどに整えられていた。
　庭園には四季の花が絶え間なく咲き誇り、館の内部は、俺が好むであろう書物と美術品で埋め尽くされていた。

　不自由など、表面上は何ひとつない。

　だが、そこは紛れもない“完璧な鳥籠”だった。

　侍従も護衛も、全て彼らの息がかかった人間。
　外界へ通じる道は徹底的に封じられ、手紙一つ、声一つ、帝都へ届く術はない。

　ここは、美しさで誤魔化された、永遠の牢獄だ。

　もはや俺は「セレスティン・アルクヴェイド」という帝国の君主ではなかった。
　ただ――

　彼らの所有物。

　その言葉が、胸の奥に冷たく沈んでいく。


　◆


　夜。

　豪奢な寝室の寝台に身を投げ出し、俺はただ虚空を見つめていた。
　疲労と絶望は骨の髄まで染み込み、何一つ考える気力も残っていない。

「……セレスティン様」

　ノックの音すらなく、静かに扉が開く。
　薄闇の中に並び立つのは、ライオネルとアシュレイ。

　昼間、忠臣として振る舞っていた彼らとはまるで違う。
　剥き出しの独占欲と、獣のような熱が、その双眸に宿っていた。
　もはや建前も仮面も、二人の表情から完全に消えている。

「これからは……私たち二人だけのあなたとして……」

　アシュレイの甘く湿った声が、耳の奥に絡みつく。
　同時に、ライオネルが寝台に覆いかぶさり、俺の薄い寝間着をためらいなく剥ぎ取った。

　抵抗しようという気力は、とうに消え失せている。
　君主としての誇りも、羞恥も、責務も――全て、儀式の日に剥ぎ落とされてしまった。

　俺はただ、二人の意のままにされる空っぽの器へと堕ちていく。

　ライオネルの熱い唇が首筋を吸い、沈むように跡を刻む。
　アシュレイの白い指が太腿をなぞり、逃げ場のない場所へと静かに滑り込んでいく。

（ああ……俺は、本当に……）

　心の奥で何かが完全に崩れ落ちる音がした。
　深い絶望と、抗いがたい諦観が静かに広がっていく。

　この邸宅は、愛と支配、そして終わりのない夜に満たされた“牢獄”だ。
　ここで俺は、二人の思うままに奪われ続けるのだろう。

　……俺は、完全に彼らのものになったのだ。




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　以降、EDが二つあります。