折れた魔剣：筆頭騎士の調教戦場（アリーナ）

第4話 戦う肉体、従う雌

　アリーナの砂は、もはや彼女の肌の一部のように馴染んでいた。 　

　戦いの鐘が鳴り響く。
　セシルは、首と手首を繋ぐ鎖をジャラリと鳴らし、身構えた。

　連日の「夜の訓練」により、彼女の全身は痣と指跡で覆い尽くされている。
　指先一つ動かすのも億劫なはずの疲労。だが、いざ男たちが武器を手に襲いかかってくれば、彼女の肉体は驚くほどの反応速度で「騎士」へと回帰した。

「……はあ、っ、ああああ！」

　木剣を振るう兵士の懐に飛び込み、肘打ちでその鳩尾を穿つ。
　続いて背後から迫る長槍の穂先を、鎖を絡めて奪い取り、石突で喉元を突く。 　

　一対多数。
　本来ならば絶望的な状況。

　しかし、セシルの動きは昨日よりも、その前日よりも、鋭く洗練されていた。

「ひるむな！　相手は女だ、畳み掛けろ！」

　兵士たちの叫びが遠く聞こえる。 　
　セシルの視界は、異常なまでに冴え渡っていた。 　

　なぜこれほど動けるのか。
　なぜ、この満身創痍の身体で、男たちを圧倒し続けられるのか。 　

　彼女の脳裏に、昨夜の記憶がフラッシュバックする。

　――自分が叩き伏せた男たちの、荒い鼻息。 　
　――自分を組み敷く、敗北者たちの憎悪に満ちた熱。 　
　――蹂躙されるたびに、身体の芯を駆け抜けた、あの痺れるような衝撃。

（……勝ちたい……。いや、勝たなくては……）

　その渇望は、もはや「騎士としての名誉」からくるものではなかった。 　

　彼女の身体は、理解してしまったのだ。 　
　「昼のアリーナで勝ち、強さを証明すればするほど、夜に与えられる辱めはより激しく、より執拗なものになる」という事実を。

　彼女が振るう拳は、もはや敵を倒すためのものではない。 　
　夜、自分を蹂躙する男たちを「育成」するための、凄惨なまでの挑発。勝利すればするほど、夜の絶望は深まる。

　そしてその絶望が深まるほど、彼女の肉体は、今まで知らなかった「所有される側の快楽」に、より深く溺れていく。

「……ふ、ふふ……っ」

　戦いの最中、セシルの唇から、場違いな笑みがこぼれた。 　

　観客席の兵士たちが、その笑みに戦慄する。 　
　泥と血にまみれ、衣服の破片を揺らしながら男たちをなぎ倒すその姿は、高潔な騎士などではなく、闘争と愛欲の女神――バルバドの狂気に染まった「戦鬼」のようだった。

「そこまでだ！」

　ガンツの声が響き、今日の戦いが終わった。 　
　セシルの足元には、七人の男たちが呻き声を上げながら転がっている。

　彼女は肩を大きく上下させ、荒い呼吸と共に汗を滴らせた。
　首筋の鎖が、夕陽を浴びて鈍く光る。

「……また、勝ったな。セシル」

　ガンツが歩み寄り、彼女の濡れた髪を鷲掴みにして顔を上げさせた。 　
　セシルの瞳は、虚空を見つめている。だが、その瞳孔は異常に開き、頬は微かに高揚で赤らんでいた。

「七人だ。……お前に恥をかかされた男たちが、今夜も復讐の列を作っているぞ。昨日よりもさらに、お前を壊したがっている連中だ。楽しみか？」

「……ぁ……あ……」

　セシルは答えなかった。 　
　だが、彼女の指先が、首の鎖を無意識に握りしめた。 　

　拒絶したいはずの「夜」を、身体が、細胞が、熱を帯びて待ち望んでいる。 　
　騎士としての理性は、そんな自分を「卑しい雌だ」と罵り、呪っている。 　

　しかし、その呪いそのものが、彼女にとっては至高のスパイスとなっていた。

「……私は……騎士……。グランドリアの……」

　独り言のように呟く言葉には、もう力がこもっていない。 　

　夜になり、地下の冷たい石畳に吊るされ、昨日の男たちが再び現れる。そこで自分を待ち受けているのは、騎士としての死と、バルバドの戦利品としての生。 　 　

　昼は「最強の戦士」として君臨し、夜は「最底辺の玩具」として愛玩される。 　
　この歪な二重生活が、セシルという「魔剣」の芯を、ゆっくりと、だが確実に、再起不能なまでに曲げていく。

　彼女の魂が完全に折れる音を、ガンツは確かに聞いた。

「……良い顔になった。……おい、こいつを地下へ連れて行け。……とびきり威勢の良い男たちを、十人用意しろ」

　鎖が引かれる。 　

　セシルは、もはや抗うことなく、泥の上を引きずられていった。 　
　その背中は、これから訪れる暴風のような屈辱を予感し、歓喜に震えているようにさえ見えた。