折れた魔剣：筆頭騎士の調教戦場（アリーナ）

第6話 折れた魔剣の帰還

　アリーナの狂乱と砂塵は、遠く背後に消えた。 　

　覇王ヴォルグの屈強な肩に担がれたまま、セシルは揺られていた。
　視界に入るのは、松明に照らされた石造りの長い廊下と、王の背中で踊る黒い毛皮だけだ。

「……ぁ……っ……」

　腹部を打たれた衝撃で、呼吸はいまだに浅い。だが、痛み以上に彼女を支配していたのは、かつて感じたことのない「安寧」だった。 　

　もう、戦わなくていい。 　
　もう、帝国騎士としての重圧を背負い、多勢に無勢の絶望に抗う必要はない。 　

　最強の存在に完膚なきまでに叩き伏せられたという事実が、彼女の魂をがんじがらめに縛っていた義務感から解き放っていた。

　重厚な扉が開かれ、閉まる。 　
　そこは、バルバド城の最上階に位置する、王の私室だった。

　ドサリ、と毛皮の敷かれた床に放り出される。 　

　セシルは力なく横たわり、自分を見下ろすヴォルグの瞳を見上げた。窓から差し込む月光が、彼の影を巨大に、そして禍々しく引き伸ばしている。

「……ここが、貴様の終着点だ。セシル」

　ヴォルグが静かに語りかける。
　その声に、アリーナで見せた荒々しさはない。代わりにあったのは、手に入れた獲物を愛でるような、冷酷で深い慈しみだった。

「帝国が鍛え、磨き上げた『魔剣』。だが、今の貴様は見る影もなく曲がり、汚れ、折れている。……そんな鉄屑に、何の価値があると思う？」

「……価値など……あるわけない……」

　セシルは自嘲気味に、掠れた声で応えた。 　

　泥にまみれ、男たちの復讐の道具となり、最後には一撃で沈んだ。 　
　騎士としての誇りは、すでにアリーナの砂の中に埋もれている。

「いいや、価値はある。……私が、貴様を『別のもの』に造り替えてやるからだ」

　ヴォルグは膝をつき、セシルの首筋に残る鎖の痕に指を這わせた。 　
　その掌の熱さが、彼女の脊髄を痺れさせる。ヴォルグは懐から、一筋の細い、しかし重厚な細工が施された「銀の首輪」を取り出した。

「今日、アリーナで貴様の魂は死んだ。今ここにいるのは、名もなき一個の肉体だ。……私の戦利品として、私のためにだけその武を振るい、私のためにだけ鳴く、愛玩の獣だ」

　カチリ、と硬質な音が響いた。 　

　セシルの首に、銀の首輪が填められる。それは兵士たちが扱った無骨な鉄鎖とは違う。逃れられないほどに肌に馴染み、それでいて「王のもの」であることを誇示するように冷たく輝いていた。

「……あ……あああ……っ！」

　首輪が填められた瞬間、セシルは震えながら、自らヴォルグの足首を抱きしめた。 　

　それは、帝国の筆頭騎士がもっとも忌み嫌うはずの、卑屈で、屈辱的な姿。 　
　だが、今の彼女にとって、この行為こそが唯一の「帰還」だった。

　戦士として、女として、あまりにも激しく、残酷に扱われ続けた日々。
　その果てに、彼女がたどり着いたのは、絶対的な強者にすべてを委ねるという悦楽の深淵だった。

「私は……。私は、あなたの……『剣』です。……いいえ、ただの……『道具』です……」

「そうだ。貴様という剣は、一度完全に折れた。そして今、私の手によって、より歪に、より鋭く、私専用の器として生まれ変わったのだ」

　ヴォルグは彼女を抱き上げ、広大な寝台へと運んだ。 　

　月光が照らす中、かつての騎士セシルは、その瞳に「支配される喜び」だけを宿し、王の指先が自分を蹂躙し、再構築していく感覚に身を浸した。

　夜明けはまだ遠い。 　
　だが、彼女の心の中に、かつて抱いていた帝国の青空はもう存在しなかった。 　

　あるのは、暗く、熱く、甘美な、バルバドの夜の闇だけ。

　折れた魔剣は、二度と帝国の地を踏むことはないだろう。 　
　彼女は、王の寝室という名の新たな戦場で、永久にその身を捧げ続けることを、静かに、そして歓喜と共に受け入れた。