私と幼馴染と十年間の婚約者

図書室で勉強中

放課後の図書室は、古びた紙とインクの匂いがします。私はこの匂いが大好きです。

シーンと静まり返った高い天井、壁一面に並んだ本棚、窓から差し込む夕日。ここは、学園の中で唯一、私が深呼吸できる場所なのです。

「はぁ……落ち着きますわ」

私は重たい歴史の教科書を机に広げながら、椅子の背もたれに体を預けました。今日の授業は地獄でした。

休み時間のたびに、アルベルト様とミナの周りでガストンが大騒ぎし、リリィがキラキラした幻を見せるのです。私の胃はもう限界で逃げるようにして、この図書室へやってきたのでした。



「ここなら、あの騒音も届きませんものね」

一人でつぶやいて、ページをめくろうとした時です。

コトッ。

私の机の上に、湯気の立つマグカップが置かれました。甘いホットココアの香りです。

「お疲れ、ロゼリア。ひどい顔をしているぞ」 

顔を上げると、そこには私の大切な友人二人が立っていました。騎士団長の息子で背が高くて無愛想なキース様と伯爵家の娘のマリー。二人は私の向かいの席に座りました。



「キース、マリー……来てくれたのですね」 

「当たり前だろう。ロゼリアが一人で泣いているかもしれないと思ってな」

「キースがロゼリアに砂糖たっぷりのココアを持って行こうって言うのよ」

キース様はぶっきらぼうに言いますが、その目が心配しているのはバレバレです。彼はいつもこうして、私が一番欲しい言葉や物を一番欲しいタイミングでくれるのです。



「泣いてなんていませんわ。ただ、少し胃がねじれそうなだけです」 

「それを『重症』と言うのよ。はい、これも」

マリーが差し出したクッキーをかじりココアを一口飲みます。温かくて甘い液体が、ささくれだった心に染み渡ります。ああ、生き返る心地です。持つべきものはまともな友人ですね。

「それで？　今日の『劇場』はどうだったのかしら」

マリーが眼鏡を拭きながら聞いてきました。

「最悪でした。ガストンの【増幅】魔法の声が耳に残って……。それに、クラスのみんなが私を『いじめっ子』を見るような目で見るんです」 

「集団催眠に近いな」

キース様が難しい顔で腕を組みました。



「ガストンの声には、人の感情を煽る効果があるのかもしれない。単にうるさいだけじゃなく、聞いた人を興奮させるような」 

「ええ。それにリリィの演出もずるいですわ。あんな綺麗な花吹雪の中で泣かれたら、誰だってミナの味方をしたくなります」

私たちは、ため息をつきました。相手は馬鹿ですが、馬鹿なりに「周りを巻き込む力」はすごいのです。真面目な私たちが損をする。そんな空気が出来上がっていました。

その時です。



「キャハハッ！　もう、やめてよアルベルト様ったら！」 

「いいじゃないかミナ！　ここには誰もいないよ！」

静寂な図書室の空気を切り裂くように、甲高い笑い声が響きました。ビクッ！　と私の肩が跳ね上がります。

（まさか。嘘でしょう？）

「……来たな」 

「最悪のタイミングね」

本棚の隙間から見えたのは、またしてもあの集団でした。アルベルト様とミナ、そして後ろにはガストンとリリィもいます。

彼らは「静かにする」という図書室のルールなんて忘れたように、大声でじゃれ合いながら入ってきました。