リクシオンの耳飾りを贈れたなら

ねこまんま

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第三十八話　モルワードの忠告

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監獄を出て、モルワードやアンナと共に客室に逃げ込む。モルワードが滞在する部屋で、私達は情報の共有を始めた。彼が王宮に仕込んだ間者から、たくさんの真実を知らされていく。王城の下働きから重鎮に至るまで、彼の監視は根のように張り巡らされ、つねに見張られている。

「すごい情報網ですわ」

アンナは純粋に褒めているが、私としてはその影響力が恐ろしい。それだけの使者が王宮に潜んでいる事実に眩暈がする。

「これぐらいで驚かれては困る。君は未来の女王だろう？　私と張り合ってもらわないとね」

冗談なのか本気なのか、いけ好かない笑顔に隠された本音は計り知れない。
ともかく彼の情報では、フェリドはすでに罪人とされ、城外に出されている。公妾の身分をはく奪され、今はただの犯罪者としてなんとか生かされている状況だという。

「城外に出された？」

罪人を繋ぐ牢獄ではなく、外に出された事実に首を捻る。今までも反逆した者はいたが、牢獄で囚われるのが一般的だ。モルワードがこんな間違いに気付かないはずがない。考えが顔に出ていたようで、モルワードはこちらの察しの悪さに呆れた顔をする。

「まだ、分かっていないのか？　フェリドは奴隷に堕とされた。連れて行かれた先は宰相領ヴィターレインだ。つまりロイの監視下で、いつ命を落としてもおかしくない状況だと言っている」

驚きのあまり椅子を倒して立ち上がる。身分の差異が明確な王国では、奴隷と呼ばれる犯罪者が存在する。凶悪で更生の余地がない者を、死ぬまで捕え労働に従事させる。刑罰の中でも厳しい罪で、死刑に次ぐ極刑として国では捉らえられている。

「奴隷にして宰相領ですって？　なんて惨い仕打ちをするの」

怒りに震えながら声を絞り出す。こんな残虐な振舞いを、平気な顔で行える彼らが信じられない。

「目的の為に手段を選ばない。それは誰でも同じだよ」

そう言ってモルワードは私の前にかしずく。私の手を取り、口付けながら口角を引き上げている。その体制に私の警戒心が高まり、顔が強張っていくのが分かった。

「私にリクシオンの耳飾りを寄越せ。私なら君をこの境地から救ってやれる。フェリドを救い、ロイを退けてやる。君にとっても損な話ではないはずだ」

モルワードの邪念は蛇のようにとぐろを巻いている。この男を伴侶に迎えれば、彼が首位となりロイはその力を失う。その手腕で父王さえ抑え込み、確実な私の戦力となってくれるのは間違いない。

「私を妻に迎えるなんて、本気で言っているのですか？」

モルワードは迷いもなく頷いた。すべては権力と復讐ために。おそらく近い将来、私は彼に取って代わられるだろう。王配として君臨するのに女王など不要だからだ。

「君は私を選ばざるを得ない。馬鹿でないなら、どうすればいいか分かるはずだ」

口付けされた手を引きこめる勇気が持てない。彼を伴侶に迎えても、迎えなくても大きな損害を被る。どちらを選んでも地獄行きに変わりない。
沈黙の時間が長く続く。決断できない私は、ただその場で固まっている。モルワードは何を言うでもなく、膝を折った体制のまま動こうとしない。時計の針が刻む音は、これでもかと私の決断を急かしてくる。判断をしなくてはいけない、フェリドを救うなら彼を受け入れるのは自然だと分かっている。

「……私が伴侶に迎えたいのは、貴方じゃない」

色んな選択肢がある中で、私の心に根深く残る想い。たった一人を想い、愛していく。そんな当たり前の生き方を貫きたい。モルワードの手からすり抜けるように指を引いて、まっすぐに彼の目を見る。

「愚かだと叔父上は笑うでしょう、けれどもう言いなりの人形で居るのは嫌なの」

リクシオンの耳飾りに惑わされるのは御免だ。私の心を縛るのはこれではない、そして彼らを縛るのも真心であってほしいと願う。

「なるほど、君らしいね。ならばその言葉に相応しい気概を見せてみろ」

モルワードは立ち上がり、クローゼットから男物の服と、鞘に収まった細身の剣を私に手渡した。まるで私の答えを見透かしたような手際の良さに、叔父の洞察力の鋭さを知る。

「宰相領に行き、フェリドを取り返してこい。私は君の決断を尊重しよう。しかしこの行いによって、君は大きな侮辱を受けることを忘れるな」

王女という身分を忘れ、一人の男にこだわる姿は社交界で有名になるだろう。愚鈍とそしられ、地位を脅かすのは間違いない。しかしそれでも構わないと決めたのだ。

「ええ、分かっています」

静かに頷くと、モルワードはため息を漏らして私達に退室を求めた。益にならない事には関わらない、そんな彼が見せた忠告に少しだけ優しさを感じる。

「……ありがとうございます叔父上」

深く礼をして、私はアンナと共に扉に向かって歩く。立ち去り際にモルワードは私にルビーの石を投げ渡した。どこか切なげな顔をして、彼はしんみりと語り始める。

「君の母親も聞き分けのない女で、私はとても不快だった。だけど、あっけなく死んでしまうと何故か面白くない。君は長く私を楽しませてくれよ」

受け取ったルビーの宝石は年代物でありながら、手入れがされて傷ひとつなく美しい。その石を彼が大事にしていた理由がおぼろげながら見えてくる。

――叔父上は私に母を重ねているかしら

そんな訳がない、と思考に蓋をする。彼と母の過去でどうであろうと、今の私には関係のない話だからだ。今はフェリドを取り戻すことに集中しなければならない。
受け取った宝石をしまい込んで礼をすると、私達は静かに叔父の元を去った。

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