冤罪！ 全身拘束刑に処せられた女

エリーは探偵として推理する

60・全身拘束刑囚人の朝

　希望の朝、そんなフレーズが当てはまらないのが全身拘束刑囚人の朝だ。機械なので自動的に目が覚まされてしまう、いや起動といったほうが正しいといえる。愛莉は冤罪だと淳司の正体不明のクライアントが断定していても、その法的地位は服役囚のままだった。エリーの本来の服役囚として機械に拘束されたままだ。

　「午前6時まであと五分、起動開始します。各種センサーチェック！　機体内老廃物排出開始！　栄養剤および水分の補充開始！」

　エリーの統括中枢は愛莉の意識にコマンドを送り出した。それはまるで朝になったら炊き上がる炊飯ジャーの起動みたいなものだ。時刻通りに活動開始させるために。

　愛莉は全身拘束刑を受けてからこんな朝を一ヶ月も過ごして来た。早くフツーの人間のように布団から起き上がりたいと思っていた。でも、それが叶う当てなどなかった。午前5時59分、エリーに取り付けられていたチューブは外れ、エリーの管理システムによる自己メンテナンス最終チェックが開始された。

　「機体内生体組織状態良好！　放熱システム異常なし！　循環機能および液体呼吸機能システム正常！　電脳起動確認！　ガイノイドエリー活動開始！」

　その合図とともに愛莉の嫌な一日が始まる。いまの生活は刑務所でなくても身も心も全てが国家によって管理される機械として過ごしていくしかなかった。もし、お節介ともいえる淳司のクライアントとやらが介入しなければ最高十年はこんな無機質な活動体としていかなければならなかったと思うと恐ろしいものであった。でも、そこまで過ごさなくてもよかったのかもしれないというのが真相だった。何者かに電脳化された愛莉の頭脳が狙われているのだから。

　「ふー！　じゃあ、掃除を始めますか！　そして次は整理整頓よ！」

　丹下教授からは一か月分のスケジュールがインプットされていた。もっともそれは大雑把なもので、そこに自由な時間という物があった。今日は丹下教授が出勤するまで、それほど急いでやる作業はなかった。その日は研究所内にある旧蔡国の古新聞を公設図書館に寄贈するために宅配ボックスに整理し発送する作業が予定されていた。

　人間というものは、古い雑誌や新聞を整理しようとするとついつい読み入ってしまい先に進まない事がある。そんな状況に丹下教授は陥ってしまうので、トンデモナイ量の新聞や雑誌が研究所内のデットスペースに堆積していた。大学当局も最初は再生リサイクルとして出すことも検討していたそうだが、一連の半島動乱とそれで誘発された世界同時多発サイバーテロによって多くの旧蔡国の文物が失われたので、もしかすると電子化されていない記録などがあるかもしれないということで、寄贈されることになったという。おかげでエリーの派遣先を大学構内に確保できたわけだ。

　「ふー、かび臭い新聞だわ！　あっ、いまは機械なんだから匂いなんかわからないのにね、ビジュアルで分かるとは不思議よね」

　愛莉はそう思っていたが、エリーはそれこそ自動的に組み立てた梱包ボックスに年代と発行元をチェックしながら整理していった。この日は半島動乱前後に発行された「景鮮日報」という新聞であった。その新聞社は今も蔡国の有力紙であるのだが、そのあたりのデータは麗華人民防衛隊いやエキゾチック・ブレインによるサイバーテロで破壊されて存在しないといわれているのだという。

　パラパラと確認しながら新聞に問題がなければ、袋に入れてボックスに収納していった。実は愛莉は趣味で外国語を学んでいて、一ヶ月もあれば小説を読むぐらいの語学をマスターしていた。だから英語やドイツ語といった言語などをマスターしていたが、蔡国語は学習中に逮捕されたので途中だった。

　「確かこの辺りって、日本と事実上断交状態まで関係が悪化していて情報があんまり入ってこなかったと聞いたことがあるわね」

　愛莉はそのころはまだ両親と貧しいながらも幸せな家族と一緒に暮らしていた。両親は政治などに興味はなかったが、日本と近隣諸国との関係悪化を危惧していた。昔ひいばあさんが言っていたという外国での戦争だ無関係だと思っていたけど、空襲で全てを失った。そんなことにならなければ良いと父が言っていたのを思い出した。確かにそれは現実になり両親は不帰の旅路に向ってしまった・・・

　「なあに考えているのよ愛莉！　朝からセンチメンタルにならなくたっていいじゃないのよ！　早く済ませましょう！」

　そう思った時の事だ、あの日の一週間前の新聞を見た時のことだ。そこに書かれていたのは小さな囲み記事であったが、どうもエキゾチック・ブレインに関する事のようだった。その情報量は少なかったが、こうあった”北蔡・世界に宣戦布告か？　それに対し大統領は親愛なる大佐がそんなことをするわけないと一笑！”それを読むと当事者となった誰もが都合の悪いと思った事に目も耳もそして良心もつぶってしまっていたと思った。その後起きたことを考えると憂鬱ゆううつになった愛莉であった。

　午前八時前に研究所にやってきたのが丹下教授だった。教授は真っ先にエリーの様子を見に来た。どこまで仕事が進捗しているのかを確認しているようだった。