元ホームレス・タクヤとネコ耳娘アサミ魔道伝:Re

第一章：気が付いたらネコになっていたアサミ

002.昼下がりの逢瀬

　アサミは探していた彼は、工場でいつも相手をしてくれていた中年男性だった。いかにも人生にやつれたといった感じの冴えない男だったが、なぜか引かれたのだ。

　「お前って変よなあ。ネコの鳴き声のマネをしただけで、ノラネコが寄って来るんだからでも、その三毛って典型的な可愛らしい雌猫だな」

　その男性は同僚にそんなことを言われながら、昼下がりになると、工員達が芝生に寝そべっている中で唯一ノラネコのアサミを膝の上に乗せノミ取りしてくれた。

 　「ようアサミ、お前って別嬪ネコだなあ。うちに来ないか？　一緒に生活しようぜ」

　そういって彼は物凄く可愛がっていた。他の工員はスマホでゲームしたり昼寝したりしているのに、一人だけ浮いていた。

 　「おい琢哉、うちの会社の寮ってネコ飼えないだろうが！　まあ俺たちもこの会社で飼われているみたいなものだけどな、だいたい派遣社員だろお前も俺も。ネコなんか飼ったら契約更新をしてくれないだろうし、下手すれば契約打ち切りだろ」もう一人の工員は呆れたような顔をしていた。

　彼の名は迫崎琢哉。大学を卒業して就職した企業がブラックな会社で、それでも無理して頑張っていたが身体を壊してしまい、長期の療養生活を送っていた。しかも、その間に両親と兄弟を相次いで亡くし天涯孤独の身になっていた。

　四十過ぎて希望も夢も無い独身生活を送っていた。いまは派遣会社に紹介された工場で住み込みで働いている。そんな日常を過ごしていたので、半ばボーゼンとした人生であったが、ひとつだけ楽しみがあった、いつも昼休みに。
　
 　「ところで琢哉。そのアサミって名前なんなんだ？　お前の彼女の名前かよ？」そういいながらタクヤがアサミと呼ぶメス猫を触ろうとしたが、ネコの方は嫌な顔をしていた。

 　「アサミっていうのは昔、教育実習で高校に行ったときに俺に言い寄ってきた女子生徒の名前よ。当時は年下なんて興味なかったけど、今にして思えば惜しいことをしたと後悔している。アイドルのように可愛かったから今頃は誰かと結婚しているだろうけど」そういうとタクヤはネコの喉を摩っていたが、なんだかうっとりとしたような顔をしていた。

 　そのとき、もう遠くなった十年前の出来事の光景が甦っていた。大学時代になんとなく履修した教員養成課程の一環で高校に教育実習に行ったときの事だ。そこは出身校ではなく大学の系列のひとつの私立高校だった。その学校は比較的裕福な家庭の子弟が通う学校だった。そうタクヤからすれば生活してきた社会とは程遠いものだった。みんな坊ちゃんやお嬢さんといった雰囲気が漂っていた。

 　もっともその分、ワガママな生徒も多く大学進学の邪魔になる下手な教育実習生の授業など受ける価値ないといった態度を取る生徒もいた。そんななか、いいよってきた女子生徒が永川亜佐美だった。

 　彼女は可憐な美少女で、他の生徒の中で抜きん出て目立っていた。しかも生徒の誰にでも好かれる人気者だった。しかし、なぜか心は動かなかった。その後、年賀状のやり取りを数回しただけで音信不通になってしまった。

 　「なあ、アサミ。あの亜佐美って生徒いまごろ何をしているのだろうかな？　あんなに可愛い子だから今頃幸せになっているだろうな？　きっと神様に幸福を約束されたような子だからきっと、幸せになっているだろうな。俺と違って」そんな事を言っていたが、ネコのアサミは顎が外れそうなぐらいに口を開け大きなあくびをしていた。

　その時、アサミ頭の中では何かのイメージが浮かんでは消えていた。それは何を意味するのか考えられなかった。