聖獣キアルラ、本日も主が規格外です

猫（聖獣）、世界が気づきかけるのを知る

風の匂いが、違った。

（……まずい）

私は、庭を歩きながら、即座にそう判断した。

傷は、ほぼ癒えている。
動ける。
跳べる。
――だからこそ、分かる。

（これは、自然の魔力じゃない）

アリーは、私の少し前を歩いていた。
歩幅は小さく、足取りは静か。

庭の奥――
あまり人の手が入っていない一角で、彼女は、ふと立ち止まった。

「……？」

視線の先には、一本の樹木。
葉の色が、くすんでいる。
幹も、乾き気味だ。

（……衰弱してるな）

珍しくもない。
だが――
アリーは、躊躇なく、その樹に近づいた。

（……やめろ）

私は思わず一歩、前に出た。
だが、遅かった。

アリーは、そっと樹皮に手を置いた。
その瞬間。

（――っ！）

空気が、震えた。
魔力が、溢れた。
意図的ではない。
詠唱もない。

ただ、
「元気になってほしい」
その感情だけ。

（……主！）

樹皮から、淡く、温かな光が広がる。
一本の樹だけではない。
隣の木。
さらに、その奥。
庭全体の“生きているもの”が、呼応し始めた。

（やめろ！広がる！）

葉が、揺れる。
音もなく、青さを取り戻す。
土が、湿り、根が、静かに、深く伸びる。

（……これは、“回復”じゃない。
　生命系の根源操作だ）

私は、完全に硬直した。

（魔塔主が見たら、一発で分かる）

その時――

「お嬢様！！」

鋭い声。
乳母だ。
駆け寄る足音。
息が乱れている。

（来た……！）

乳母は、樹皮に触れているアリーの手を迷いなく、引き剥がした。

「――だめです！」

強い声。
だが、恐怖よりも、必死さが勝っている。

アリーは、驚いてこちらを見る。

「……？」

何がいけなかったのか、本当に分かっていない顔。
乳母は、即座に抱き寄せる。

「……すぐ、戻りましょう」

説明は、ない。
だが、判断は完了している。

私は、振り返った。

庭。

光は、もう消えかけている。
だが――

（遅い）

溢れた魔力は、完全には消えない。
薄まりながら、屋敷の結界をすり抜け、外へ、外へと、滲み出ていく。

（……ああ）

私は、歯を食いしばった。

（見つかる。
　今すぐじゃなくても、“気づかれる”）


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一方――

魔塔。
最上階。

無数の魔導式が、宙に浮かぶ部屋で、一人の男が手を止めた。

「……？」

魔塔主は、眉をひそめた。
観測陣が、微かに震えた。

（今のは……）

自然発生にしては、整いすぎている。
だが、位置は曖昧。
強度も、すでに薄い。

「錯覚……か？」

だが、魔塔主は、指先で空をなぞる。

残滓。
微弱だが――

（“詠唱なし”）

魔塔主は、静かに笑った。

「……面白い」

興味。
それが、最も危険な感情だ。

「調査班を、さりげなく動かそう」

命令は、穏やか。

だが、歯車は、確かに回り始めた。


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屋敷に戻る途中。
乳母は、アリーの手を強く、握っていた。
離さない。
絶対に。

アリーは、小さく言った。

「……だめ、だった？」

乳母は、ほんの一瞬だけ、言葉に詰まる。
そして、笑った。

「いいえ。……とても、優しいことでした」

だが、次の言葉は、低く、確かだった。

「だからこそ、“外では”してはいけません」

アリーは、黙って頷いた。
私は、胸の奥が冷えるのを感じた。

（……もう、始まってしまった）

屋敷に入る直前、私は、もう一度庭を見た。
木々は、静かに、ありえないほど、元気だった。

（……ああ。
　間に合ってくれ。
　魔塔主が、“気のせい”だと、判断してくれるまで）

その日。

私は、初めて――
世界そのものが、主に気づきかけていると実感した。

胃が、痛いどころの話では、なくなっていた。