死に戻り公爵令嬢が嫁ぎ先の辺境で思い残したこと

第11話 ほてり

ムソンは執務室で口をポカンと開け、天井を見つめていた。



「旦那様！旦那様っ！」



「ん？ああ……」



キャメロンが呼びかけても、いまだ気もそぞろである。



「……ずいぶんお疲れのご様子。差し出がましい提案になりますが、こちらの部屋に仮眠用のベッドを運ばせましょうか？」



キャメロンの多くを察した申し出に、ついムソンは苦笑を漏らした。



「……いや、結構だ」



「そうですか」



「……なあ、キャメロン」



「はい」



ムソンはためらいがちに聞いた。



「……女って、なに考えてるかわかるか？」



「まったくの謎でございます」



「そうか……」



歴戦の老執事をもってしてもまったくの謎と来たか。ムソンの悩みは深まるばかりだった。



キャメロンはそんな主人に向き合い、ややためらいがちに、だが誠実に忠言した。



「女性と向き合うと考えるより、人と向き合うと考えることが肝要かと存じます」



「……なるほどな」



会話はそこで終わり、ムソンはキャメロンに本日の執務の終了を告げた。



キャメロンが一礼し部屋を出ていくと、ムソンはまたも天井を見上げた。



「……それもまた難しいことだ」




「はぁ～～～～～やってしまった……！」



ルーネは寝室のベッドに腰掛け、盛大に落ち込んでいた。肩を深く落とし、頭は自分のお腹にくっつきそうな態勢になっていた。



（わたしったら一体何を……！恥ずかしいっ！）



ルーネは人生において、他人に怒りをぶちまけるという行為をしたことは一度もなかった。



理不尽や不条理を感じることは多々あったが、それは病身で先もなく、役に立つこともないのだから仕方がないと思っていた。



（……変に欲が出てしまっているのかしら。……自由を求めるって、そういうこと？）



「ルーネさん！」



「キャッ！？」



いきなりルーネは抱き起こされた。



目の前にいたのは、焦って心配顔のムソンだった。



（あ、こんな顔はじめて……）



「大丈夫ですか？どこか具合が？」



勢い込んで聞いてくるムソンが近くて、ルーネはつい両手を前に出し「だ、大丈夫です。ただちょっと落ち込んでいただけですっ！」と赤面して答えた。



ムソンもまた近さに気づき、急に離した。



ルーネの体がベッドで揺れる。



「そ、そうですか。失礼しました。……落ち込んでいた？なぜ？」



ムソンは本当にわからないようだった。その顔はまるで無垢な少年さえ思わせた。



「……その、ムソンさんに急に怒りをぶつけたことでです。意味がわからなかったでしょう？」



顔を伏せていたルーネがチラリとムソンの顔色を覗くと、ムソンは当惑しているようだった。



無理もない。急に怒られて、急に謝られているのだから。



なんだか自分が愚かしくなって、今度は涙が出てきそうで、ルーネは再び顔を伏せた。



ムソンは何も言わなかった。



その代わり、黙ってルーネの隣に腰を降ろして、大きくベッドを軋ませた。



反射的にルーネの心臓が跳ね上がった。



（まさか……！？）



さっき抱き起こされた時の感触がまだ腰と肩に残っていた。



何をされても仕方がない。甘んじてすべてを受け容れる。



ルーネはそのような心持ちで固く目をつむった。



だが、いつまでたっても触れられる気配はなかった。



なにやらカチャカチャと音はしているが……。



恐る恐る目を開けると、ルーネの目の前に琥珀色の液体の入ったグラスが差し出されていた。



隣のムソンを見上げると、ただ一言。



「飲みましょう」



ムソンの大きな手に包まれたグラスを、ルーネが両手で受け取った。



ムソンは軽くグラスを合わせた。チンッと小さく音が響く。



ムソンは一息で飲むと、ふぅと熱い息を吐いた。



そうして、ルーネを見つめてくる。酒のせいか、瞳が潤んでいた。



ルーネは覚悟を決めるように喉を鳴らすと、グイッと一息で飲み干した。



「ええ？」



「えっ？」



「いや、一息で飲むとは」



「だって、ムソンさんがそうしてたから……」



カアッと体が熱くなるのをルーネは感じた。



（もしかして、はしたなかった……？）



顔が瞬時に燃えるようだった。



「……ククッ」



それを見て、ムソンは笑った。



（あ、この顔もはじめて……）



ぼんやりと見つめていると、ムソンは「いや、失礼」と口元をおさえた。それでもこぼれる笑みは隠しきれていない。



「もう！そんなに笑わなくたっていいじゃないですか」



言葉とは裏腹にルーネも笑った。



「……美味しいですね」



ムソンが言った。



「ええ。こんなに早く漬かるものなのですね」



果実酒のことだった。ふたりが飲んでいたのは、パルムという小さな果実を漬けたものだった。



「これは料理長からもらってきたのです」



料理長のガリクソンの顔が目に浮かぶ。



「あら、そうなのですね。わたしったら何も知らなくて……」



「……いえ、私の方こそ何も知らないのです」



ムソンはそう言った。



赤面していたが、それは酒のせいばかりではなかった。



「ご存知でしょうが、私は奴隷出身です。……それも、性奴隷です。奴隷からも馬鹿にされるような存在でした。だから、対等な関係と言われても、ピンと来ないのです」



それは、誰からも人として扱われて来なかったということの告白だった。



「だから、あなたの望むような関係は築けないかもしれません……って、うわっ！？」



ムソンがルーネに目を向けると、ルーネは滂沱の涙を流していた。



「ど、どうしたんですか？やはりどこか具合が悪いのですか？」



ルーネは嗚咽しそうになりながらも答えた。



「ちがいます……！あなたに告白を強いてしまったわたしの愚かさが、ほとほと嫌になったのです……！この期に及んで、自分のことばかりの自分にも。でも、それでも、聞いてください……」



「はい」



「わたしは、今生では自由を求めます。……そして、あなたも自由にしてみせます！自由って、愛です！今わかりました！愛とは、無支配です！無支配とは、自由です！すべては繋がっているのです！」



ルーネは完全に酔っていた。さっきの一杯と緊張が体中をまわっていたのだった。



「ムソンさんっ！」



「えぅ、はい……？」



ルーネは座った目でにじり寄って来た。



「お願いがありますっ！」



「は、はあ？」



ムソンは脅威を感じ、上半身をそらしている。



ルーネはそれでもグイグイと寄せてくる。



「もしもムソンさんが自由を感じられたら、わたしを対等な存在なのだと感じられたら、その時は抱いてください！いいですねっ！？いいですねっ！？」



「は、はいぃぃぃぃ！」



ムソンは肩を揺さぶられ、そう返事するしかなかった。



すると、ルーネは安心したように笑顔になると「やったぁ！」と大きく叫んだ。



そして、コテンといきなり寝落ちてしまったのだった。



「えぇ……」



こんないきなり寝る人間がいるのか、とムソンは改めて酒というのは恐ろしいものだと思った。



ルーネはもうプスープスーと寝息を立てている。



「まったく、謎そのものだな……」



妙な生き物を見ている気分になって、ムソンは思わず吹き出しそうになった。



「……愛、か」



ムソンは独りごちた。



顔にほてりを感じながら。