メカラス連邦諸国記

第6章 笑顔もたらすチョコレート ーカーギ国ー

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　クオン町には大きなチョコレートの工房がいくつかあり、マーサ工房もその一つであった。かつては多くの職人が働いていてにぎわっていたが、今は誰もおらず寂れて静まり返っていた。そしてその建物も長い間、誰も手入れをせずにくすんでいた。
　その工房の前に先程の旅の若い女性が来ていた。
「こんなになってしまって・・・。一体何が？」彼女は茫然としてつぶやいた。だが彼女は中に入ろうとしなかった。ただ工房の前で長い時間、誰かが出てくるのを待っているかのようだった。
そこに旅の老人が通りがかった。
「おや、さきほどの・・・」老人が声をかけた。
「あっ。これは・・・」女性は老人に気付いて慌てて頭を下げた。
「一体、どうされたのです。こんなところにずっと立っていらっしゃって。中には入らなのですか？」老人が尋ねた。
「いえ、それが・・・事情があってこの家の敷居を跨げないのです。お願いです。中に入ってこの工房のことを聞いていただけないでしょうか？ここはマーサ工房と言ってチョコレート作りで有名なところでした。ところがこんなに寂れてしまって・・・」女性は不安な気持ちを押さえられなかった。
「わかりました。少し話を聞いてきましょう。ここでお待ちください。」老人は工房の中に入って行った。
「失礼いたします。」老人は中に声をかけた。すると奥から年輩の男が出て来た。
「はい。御用でしょうか？」年輩の男は言った。
「私は旅の方術師のライリーと申します。ここはマーサ工房でしたな。チョコレートは作っておられるのですかな？」老人が尋ねた。
「いえ、申し訳ありません。主が病気で寝込んでおりまして・・・。ここではもう作っておりません。」年輩の男が言った。
「えっ！お父様が病気なのですか！」建物の外でその会話を聞いていた女性が思わず中に入ってきた。
「お嬢様！お嬢様ではございませんか！」年輩の男は驚いたように言った。
「ナギノ！お父様は、お父様はどうされたのです！」女性は心配あまり大きな声を上げた。
「旦那様は奥で寝ておられます。体は悪くないのですが頭の方が・・・呆けられて何もかもが分からなくなっておられます。」ナギノはうつむいて言った。
「とにかく会わせてください。」女性はすぐに上がり込んで奥の部屋に向かった。
「お嬢様。少しお待ちを・・・」その後をナギノが追いかけた。コーディーは部屋の前で大きく息を吸い込んで気持ちを整えると、
「お父様、コーディーです。帰ってまいりました。長い間の親不孝をお許しください。」と声をかけた。だが中から返事はなかった。
「お父様！お父様！」コーディーは何度も呼び続けた。しかしやはり返事が聞こえてこなかった。ついにコーディーは
「お父様、中に入ります。」とドアを開けた。
薄暗い部屋にはベッドの上に座った父親のリーマーがいた。だがその目に生気はなく、ただぼうっと前を見ているだけだった。
「お父様。コーディーです。今まで勝手をしてごめんなさい。」コーディーは近くに寄ってリーマーに謝った。だがリーマーに何の反応もなかった。
「お父様・・・」あまりの変わりように驚いたコーディーはリーマーの手を取ってみた。しかし
「あなたは誰かね？」とリーマーはコーディーの顔を不思議そうに見つめるだけだった。コーディーは涙が込み上げてきた。
「旦那様はいつもこういう状態なのです。もう誰かもわかっておられないのです。」ナギノは悲しそうに言った。
「ああ、お父様・・・」コーディーはあまりの悲しみに顔を伏せた。
そこに老人も部屋に入ってきた。
「申し訳ありません。勝手に上がらせていただきました。私は方術師です。すこしお父様の具合を見させていただけませぬか？」
「ええ、お願いします。」コーディーはそこを離れ。老人がリーマーの近くに座り、彼の様子をじっくりと診た。
「ふむ・・・確かに。物の判別がつかぬほど呆けておられる。昔のことも思い出せないでしょう。」老人は言った。
「父は治るのでしょうか？」コーディーが尋ねた。
「いや、何とも言えません。方術でいくらかはよくなるとは思いますが・・・。とにかく家族の温かいお世話が必要じゃ。何かのきっかけで少しずつ思い出していってよくなることもあります。」老人は言った。
「そうですか・・・それでは私がこれから父に付き添います。ライリー様とおっしゃいましたか。ご迷惑でしょうが、しばらくこの家にご逗留して頂き、父を診ていただけないでしょうか。よろしくお願い申します。」コーディーは深く頭を下げた。
「これも何かの縁。よろしい。少しここでご厄介になりましょう。」老人は言った。

　王宮ではデーマ王の前にスマト大臣が進み出た。
「王様。チョコレートの試作を各工房に命じてまいりました。」
「おお、そうか。それで様子はどうであったか？」デーマ王が尋ねた。
「あまり芳しくないようで・・・。しかしタロイとジロイが意気込んでおりました。両者に試作を命じましたが。」スマト大臣が言った。
「うむ、そうか。タロイとジロイか。その親のリーマーはどうじゃ。チョコレート作りの名人と聞いているが。」デーマ王が言った。
「それが病とのことで。タロイかジロイのどちらかがリーマーに成り代わって素晴らしいものを作ってくるでありましょう。」スマト大臣が言った。
「そうであればいいが・・・」デーマ王は顎を触りながら言った。

　コーディーはずっとリーマーに付き添っていた。そして一日中、献身的に世話をしていた。
老人が別室にいるとそこにナギノがお茶を持ってきた。
「お疲れでございましょう。」ナギノはテーブルにお茶を置いた。
「いや。大丈夫です。しかしあのお嬢さんの御様子、ただならぬ事情があると思いました。よかったら仔細を話して下さらんか？治療に何か役に立つかもしれません。」老人が言った。
「それでございましたら・・・実は・・・」ナギノは話し始めた。
「ここマーサ工房は、かつてはチョコレート作りで有名で、多くの職人でにぎわっていました。それも旦那様が　　チョコレートの名人で、その腕はこの国で１，2を取るほどのところでした。そしてコーディー様の双子のお兄さまのタロイ様、ジロイ様も腕のいいチョコレート作りの職人で、マーサ工房の未来は明るいと思っておりました。
　ところが5年前、コーディー様もチョコレートの職人になりたいと言い出され、それも遠くの国の工房で一から勉強したいとおっしゃられました。それに旦那様は猛反対されました。かわいがっていた末娘のコーディー様を自分の手元において、ゆくゆくは幸せな結婚をさせようと考えておられたのです。しかしいくら旦那様が説得されてもコーディー様の意志は変わらず、とうとう旦那様は烈火のごとくお怒りになり、ついには勘当して家から出してしまいました。
　それから旦那様は元気をお落としになり、あのような状態になってしまいました。それもそうでしょう。あれほど愛していた娘に裏切られたと思ったのですから・・・。それから工房はタロイ様とジロイ様が取り仕切るようになりました。しかしお二人は競い合うことが多く、そのため仲が悪くなってしまいました。そしてついに大喧嘩をして2人ともこの工房を飛び出してしまいました。旦那様があのような状態なのに・・・。そして今はそれぞれが自分の工房を作っておられます。その後、このマーサ工房はそれから職人が１人辞め、2人辞めというようになり、ついには事務員の私１人になりました。タロイ様もジロイ様もご自分たちのことで頭がいっぱいのようでここにお見えにもなりません。私はあのような旦那様を放っておくこともできず、工房が閉じてもここにいるわけでございます。」
「そうでしたか。それでお嬢さんはあのように。」老人は奥の部屋を見ながら言った。
「多分、責任を感じておられるんでしょう。」ナギノはため息をついて言った。

　タロイの工房ではチョコレート作りに躍起になっていた。そこには様々な種類のチョコレートが並んでいた。どれもこれも素晴らしい出来だった。
「ジロイの奴に負けるものか！きっと素晴らしいチョコレートを作って王様に褒めていただくのだ！」タロイは職人たちに声をかけた。

　一方、ジロイの工房でも職人たちが熱心に働いていた。そこでもやはり多くのチョコレートが並んでいた。職人たちが工夫を凝らして様々なチョコレートを作っていた。
「いいか！とびっきりのを作るんだ！タロイの奴にもう大きな顔をさせねえ！」ジロイは大きな声でハッパをかけていた。