恋が温まるまで

#8 臆病な恋

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　「……っていう流れで、昨日はタクシー呼んで、アパートまで送ったんだけど」

　空になったグラスにもう一度、白ワインが静かに注がれていく。

　淡い琥珀色が照明を透かし、細く波紋を描いてグラスの内側をなぞった。

　その音を聞きながら、胸の内にじんわりと熱が広がる。それは酔いというより——恥ずかしさだった。

「……昨夜はいろいろと、すみませんでした。その……ひどかったみたいで」

田上さんはワインボトルを静かに置きながら、クスッと笑った。

　「あの……私、何か変なこと……」
　「可愛いかったよ。普段とキャラが全然違って」

　思わぬ返しに両手で顔を覆い、テーブルに肘をついてうつむいた。

「……お上手ですね。さすが」

　言葉を濁したけれど、それに重ねるように返ってきたのは、やわらかな笑顔だった。

　「……最悪です」

　両手で顔を覆ったまま、そう呟いた。

「そんなの……覚えてないです……」
「思い出せない？」
「思い出していたらこんなところで顔を合わせられません！」

　ただ真っ赤な顔でうつむくことしかできなくて、田上さんの優しい笑い声だけが、耳に残った。

　「あの……本当にすみませんでした」

　私はもう一度、深く頭を下げた。

　「花田さんってさ……人と距離を置いてるでしょ？」

「え……？」

　まっすぐな指摘に、グラスの縁で指が止まった。

　「最初、真面目で冷たい人なのかなって思ってた」

　そこまで聞いて、思わず視線を上げる。
　
　田上さんは続けた。

　「でも違った。俺が勝手に思い込んでただけ」

　記憶をなぞるように語る彼の声は、どこか優しくて、遠くを見ているようだった。

　「一ヶ月くらい前だったかな。ちょっと仕事で気持ちが折れそうになってた日。……給湯室で、コーヒーくれたよね？」

　「あ……」

　咄嗟に思い出す。紙コップにボールペンで落書きみたいな応援メッセージを書いた、あの日のこと。

　「“もう一息。力抜いて頑張りましょう”って書いてあってさ。」

　「あ…それ……」

　「あのメッセージ。めちゃくちゃ刺さったんだよね。肩の力が抜けて、頑張ろうって思えた。」

田上さんの真剣な眼差しが、私の瞳を捉えた。

　「それからかな。何となく目で追うようになってた」

　喉の奥で出しかけた言葉を詰まらせたまま、彼の言葉を待った。

　「それで気づいた。……“なんとなく付き合ってる”だけの子と一緒にいても、気持ちが動かないことに」

　フォークを持つ手が止まる。

　「だからあの日、別れた。」

田上さんが給湯室で言った言葉が脳裏に浮かぶ。

　『別れ話したら泣かれちゃって。』

屋上で言われた言葉が急に浮かんで消えた。

　「田上さんの言ってる"返事"って……」

　田上さんがいたずらっぽく笑う。

「昨日の返事、もう一度聞いてもいい？　今度はちゃんと、意識があるときに」

　記憶を辿れば微かに頭の中で響く田上さんの"俺専用"って言葉が夢か現実かは、わからないままだった。