プルートーの胤裔

暗殺のダイヤグラム

　石動は、容疑者に注意を払いながら、背後にいる敷島に向かって、
「敷島さん、成功率〇・二％の犯行って、いったいどんなもんでしょうか？　もう一本のロープの使い方とは、いったい」
　敷島は、フォックスファーを揺らして、ダウンの内ポケットから、一〇インチくらいあるタブレット端末を取り出した。
「百聞は一見にしかず。話だけ聞いていても、一回では理解できないだろうから、江口殺害の検証実験、そのコンピュータ・シミレーションをこれからご覧入れよう」
　バックライトに顔を照らして、ゆっくりとタッチスクリーンを操作、何かのアプリを起動させた。
「こいつは、美咲が最後に送って来た、わずか〇・二％という江口殺害の成功例だ。タブレット端末のＯＳでは、スペックの容量不足から、コンピュータ・シミレーションソフトが起動できないため、こいつには、動画データだけダウンロードしてある。動画だから、〇・二％のＡＩが行った犯行に対して、注文や、変更は、受け付けられない、あらかじめ了承いただきたい。一〇〇〇体のうち、二体が成功した、江口殺害の仮想現実が、これだ」
　敷島は、新元号の文字を見せる官房長官のように、タッチパネルを顔の横に掲げた。不知火は、我々よりも一段遠い所で、腕を組んだ。
　タブレットの動画には、まず、スキー場の三次元コンピュータ・グラフィックスの映像が映し出された。グラフィックは、家庭用ゲーム機のＣＤＲ時代の荒いポリゴン、いわゆるローポリゴンの世界で構築され、ゲレンデ、木、雲、吹雪には、一応影がつけられるシェーディングが施されている。画面の右端には、灰色のツールバーが表示され、何らかのパラメーターの数字が、目まぐるしく動いていた。省略された英数字で、恐らくは、時間、経緯度、風速、成功率、などが表示されているようだ。ゲレンデには、フォン補間されたスキーヤーが、思い思いに滑っていたり、時折の強風で、四角い雪が、パーティクルシステムを使用して、本物の動きのように、細かく動いている。データの処理を軽くするためか、リフトはワイヤーフレームのみで表現されている、とまあ、社内デモンストレーションレベルのコンピュータ・グラフィックだった。
「いま、画面左下から、リフトの乗車停留所へ向かって、移動を開始したピンク色のモデルキャラクターが、今回の犯人だと考えてくれ」
　敷島は、自らもタッチパネルをのぞき込んで、ピンク色の３Ｄモデルキャラクターが、スノーボードをこいで、第二リフトと表示された乗車停留所へと移動していく、そのローポリゴンの動作を指で差した。視点は、ゲレンデの斜面に対して、垂直になる上空から。動画画面右下、リフトの座席がグルグルと移動しているウィンドウがある。その一部座席が、赤く点滅して表示されている。
「十三時三十八分、犯人は今、リフトスタッフに対して、座席に雪が付いているとクレームをつけた。そら、リフトスタッフは両手を振り上げて、カンカンに怒っている。美咲、後を頼む」
　美咲は、小さく腰を屈めて、タブレットの左側に移動した。
「はい、えーと、ですね、このプロセスでの最も重要なポイントは、犯人が、どれだけリストスタッフを怒らす事ができるのか、です。きわめて侮辱的な態度、常識では理解できない要求、一歩も引き下がらないガンコさ、これらがリフトスタッフの癇にさわれば、さわるほど、『無意識の転移』が引き起こされる。相手は、自分の姿、つまり江口に変装をした自分の姿に強い印象をもつ。
　しかし、このコンピュータ・シミレーションソフトには、モデルキャラクターの性格、その短気さの度合いまでは、パラメーターとして振る事ができませんから、リフトスタッフは、犯人からクレームを受けて、リフトを停止させ、座席の雪を払う、という機械的な動作しかプログラムされていません。まあ、クレームからリフト停止、座席の雪を払うまで、モデルを動かして、その時間、約二分を一律のロスタイムとして課している、といのが実情です。実際に犯人を乗せたというリフトスタッフ、柵さんという方とお話をしましたが、当時のやり取りの内容から、このロスタイムは妥当と判断しています」
　ピンクのモデルキャラクターと黄色のモデルキャラクターが、身振り手振り、ジェスチャーを繰り返して、怒った様子の黄色いモデルが、操作室に向かって手を振り上げた。すると、ワイヤーフレームで構成されたリフトの回転が停止、黄色いのが座席の雪を払い、その後で、ピンクが座席に乗って、原動機が再稼働する。その時刻が、十三時四〇分。オレンジネットやシュルンドやゲレンデを通過した頃、ピンク色のモデルは、実に、不可解な行動を始めた。
「あれ？　どうした？」
　ピンクのモデルキャラクターが、上下に、奇妙に、体を揺すっている。
「具合でも悪くなったのか？」
　美咲は、わたくしの真剣な顔を見て、うつむいて、くすくす笑って、
「犯人は、体の具合が悪くなったわけではありません。ましてや、このようなキャラクターの不可解な動きは、バギープログラム、いわゆるバグでもありません。犯人は、ご覧の通り、自ら屈伸運動を開始しています」
「屈伸運動？」
　加藤が頭を掻いた。
「はい。ここが、江口殺害計画の第一の関所です。六十八％のＡＩは、この運動がスムーズにできずに、江口殺害に失敗しています。犯人は、意図的に、リフトの座席を揺らしている。何のために？　と疑問に思うでしょうが、これは、乗客という乗車物体が、リフトから落下した時に、ケーブルを大きく揺らして、その振動が支曳索に伝わって脱索させないための、必要な準備運動。この運動が無ければ、リフトから犯人が飛び下りた際、空席となった座席は、軽くなった反動で上方へ振れ、他の搬器をも揺らし、パルス状になって、リフト全体のワイヤーが波を打ちます。この揺れを検知して、リフトの原動機は緊急停止、点検や現場検証のために、しばらくはリフトの運転を見合わせる事となります。
　そうなると、この、画面右下に動いている、赤く点滅した座席の動きが、完全に止まってしまいます。一時的にリフトが運休してしまえば、後で犯人がリフト乗り場へ戻って来た時に、赤く表示されたリフトの位置は、アトランダムとなって、あらかじめ決めておいた座席に乗る事ができません。これでは、江口殺害の計画は、台無しです」
「赤い座席に乗る事ができない？」
　いち早く、石動が反応した。
「いま、画面右下で点滅している座席が、終点停留場の間近に位置している、この座席の位置が、今回最も重要な要素となります。座席の位置が江口殺害とどう関係しているのかは、後ほど詳しく説明します」
　ふり返ると、不知火の真剣な表情があった。オーバルシェイプの眼鏡に、タブレットの光が映っている。
「十三時三十八分に、犯人がクレームをつけて、そこから二分、十三時四〇分にはリフトに乗って、最もゲレンデに接近する地点、リフトの乗車停留所から直線距離で二八〇メートル付近で、飛び下りる。ここまでの時間、やはり二分。この後ゲレンデに着地した、三十二％のＡＩは、猛スピードでレストハウスへ向かわなければなりません。時間制限は一分以内。十三時四十七分には、江口サダユキと密会する必要があるからです。
　当時のゲレンデの環境については、気象庁の公開データと、スキー場の風速計データから、あいだを取って割り出して、その結果、当時は北北西の風、風速二十二メートルの暴風雪、新雪がうっすら積もっているバーン、平均斜度二十六度、ノットワックスの直滑降で時速七十三キロメートル、レストハウスまでの距離七〇〇メートル、トップスピードまでの時間も考慮して、計算上は約四十五秒でレストハウスに到着し、ボードを脱ぎ捨てるように更衣室へ飛び込む。そして、ロクハチの青いウェアと、ダイスのゴーグルを外して、まったく別のウェアに着替え、風のように施設内を移動して、中地下一階にある、筐体ゲームやＵＦＯキャッチャーなどが置かれたゲームコーナーへ向かいます。リフトから飛び降りて、あらかじめコンタクトをとっておいた江口と、ゲームコーナーで密会するまで、この間わずか五分です。早くても遅くてもいけません。五分です。そして、実はこの密会、ペンションに宿泊している久慈さんの娘さんが、偶然にも目撃しています」
〝娘はその後も、クレーンゲームのショーケース越しに、息を潜めて二人の様子を見守っていましたが、二人はすぐにどこかへ消えてしまったとの事です〟
〝娘の帰りの遅い事から、私は頻りに腕時計を見ていましたから、よく覚えているんですが、それはちょうど一時五〇分の事でした〟
　久慈篤の今朝の話と、合っている。
「江口との密会の時間は、三分です。こちらも、クレームの時と同様、モデルの性格や、過去の記憶から来る話の流れまでは、最新のコンピュータ・シミレーションでも演算できませんから、一律に三分のロスタイムを課しています。ここは、優れた身体能力は必要ありません、相手をどううまく誘導できるかが勝負となります。ですから、もしかしたら、今回の犯人にとってこの密会というプロセスが、最も難易度の高い、超難関だったかも知れません」
〝あいつは、イヤな奴だった。初めて会った時から、イヤな奴だった〟
〝江口とは一緒にシゴトをする事が多かった。とにかくイヤな思いをした。氷室様は、どうしてあんなろくでもないクズ男に、チンロンをさせていたのか、私は、ずっと不思議に思っていた〟
　確かに、不知火が心底嫌がっていた男、江口サダユキとの密会となれば、彼女は少なからず気が重かっただろう。
　美咲は、こわごわと不知火の方向へ目を上げて、すぐにまた視線を下ろした。
「とにかく犯人は、腕時計の針を気にしながら、十三時五〇分までには再び、第二リフトへ戻らなければなりません。この時、江口のゴーグルと帽子は、死後の姿と別の物だったと想像できます。いま言った二つは、江口殺害後に、短時間で変更できるからです」
　羽賀は、容疑者の無抵抗な様子から、銃を下ろして、
「なるほど、犯人による江口サダユキの変装は、少しアレンジが必要だった、というわけですね。再びリフト乗り場へ現れた時に、あれ？　さっきリフトに乗せた江口がまた来た、とならないために」
　美咲は、羽賀に頷きを与えて、
「そうです。犯人の変装に使用した、ダイスのゴーグルと帽子とフェイスマスクは、江口を殺害した後に、彼の遺体に着用させた。これで、犯人が江口に変装した時の姿と、首吊り遺体として発見された江口の姿が、完全に一致する。こうなれば、リフトスタッフは、江口の最期の目撃者として、彼が一人でリフトに乗った事を証言する、彼は間違いなく首吊り自殺をした、と目撃過誤を犯すのです」
　横から、加藤の深い唸り声。
　タブレットの動画では、ピンクとブルーの二体のモデルが、ゲレンデに向かって左からリフト乗り場へ入って来て、赤く点滅したリフトの座席に座った。ピンクが右、ブルーが左。
「見て下さい、右下に表示されているリフトの座席の動きを。二人は見事に、赤く表示した座席に乗る事ができました」
　加藤は首の裏に手を当てて、
「この赤い座席の意味、もう教えてくれても」
「あー、はい。この赤く表示した座席、実は、リフトの背もたれのパイプの部分に、いかり結びという重い物を吊るす結び方で、合繊ロープが結ばれているのです」
「そうか、もう一本のロープの存在」
「その通りです」
　少し離れた所で、質問も無く、黙然と話を聞いているは、石動だ。目が座っている。彼にはもう、犯行の真相が分かっているのかも知れない。
「一見、自殺とは無関係に思われていた、もう一本のロープの存在、それは、当時犯人によって結ばれたものではなく、あらかじめ、いかり結びで結ばれて、準備されていたものでした。それが前日に結んだものか、一週間前に結んだものか、そこまでは分かりませんが、後からスタッフの方に確認してもらったら、三座席、連続で結ばれていました」
　これを聞いて、リフト上での美咲の言葉を思い出した。
〝ロープの先端は、ナイフか何か鋭利な刃物で、乱暴に切断された破断面となっています〟
〝江口を殺害した後で、短いロープの先端を現場に残しては、バイフーにとって非常に都合が悪かった。未だ発見されていないロープの先端にこそ、バイフーの犯行のヒントが隠されているのではないでしょうか〟
　当時美咲は、野鳥が飛び立つような、些細な動きでも、きっかけがあれば、木の枝に降り積もった大量の雪でさえ、一気に落ちてしまう、という自然界の現象から、犯行のヒントを得た。
〝一本目の短いロープは、きっかけに過ぎない。そう、それは江口を殺すためのものではなかった〟
　タブレットの動画は、吹雪に揺れたリフトが、一定の速度で雪山を上って行く、平凡な映像が続いた。ところが次の瞬間、ピンクのモデルが、小脇から丸い物を取り出して、ブルーのモデルの頭に、その輪を入れた。
「え？」
　わたくしは、あまりの目を疑う映像に、
「おいおい、これはいったい、何をやっているんだ？」
「いま犯人が取り出したのは、ハングマンズノットという結び方をした、市販の合繊ロープです」
　平気な顔で、美咲は答える。
「あれ？　だって、なんで？　江口はどうして、まったくの無抵抗で、あっさりと首にロープを巻かれたんだ？　このコンピュータ・シミレーション、おかしくないか？」
　わたくしは、タブレットの動画と、美咲のすまし顔とを、交互に見た。
「このコンピュータ・シミレーションは、リグレッション試験が行われる、バグトラッキングシステムで管理されていますから、バギープログラムは存在しません。ですからこのＡＩは、当時の犯行を忠実に再現しているものとなります。ご覧の通り、犯行当時の江口は、全く抗うことなく、それどころか、かえって自ら協力するように、犯人に首吊りロープをかけさせたのです。合意のもとで」
　加藤は肩透かしを食って、声を荒げた。
「合意のもと⁉　バカな、やっぱり自殺だったとでも！」
「いいえ、江口サダユキは自殺などしていません。彼は、これから自分が死ぬ事すら、考えずに、自分の首にロープを回したのです」