プルートーの胤裔

火刑台のジャンヌ

　巽は、高々と拳銃を上げて、勝ちどきの声をあげた。
「ヒャッホー！　やったぜ！　ついに俺は、不知火の体に銃弾を撃ち込む事に成功した！」
　不知火は、右の手で反対の上腕を押え、ガクンと左ひざを落とした。そして、床に向かって大きく目を見ひらいた。左の上腕を押さえた指の間からは、鮮血があふれ、ポタポタと床に血だまりが広がる。
「どうだ不知火、初めて銃弾を受けた感想は、ええ？　痛いだろう？　痛ぁいだろう？　もう一発、こいつに撃たれたらと考えただけで、こわくて身動きもできまい」
　優位に立った顔をして、巽は、いかにも格好をつけて拳銃を構える。
「どういう事なんだ、敷島。不知火は、最強だったはずだろう？　どうしてこんな事に」
　敷島のせいではないにしろ、わたくしは、不満たっぷりに敷島の肩をつかんだ。敷島は、あごに人差し指を当てて、真剣に考えていた。
「最強、そのはずだ。不知火は、今まで数限りない実弾をよけて来た。拳銃なんかでは、太刀打ちできないはず。それなのに巽のやつ、一体どうやって」
　不知火は、視界が二重に見えたのか、ぎゅっと目をつむってから、片ひざを突いて立ち上がった。そして、渾身の力で左腕を押さえる。出血が止まらない。
「おまえなんかもう怖くない！」
　いきなり巽は、拳銃に残った銃弾、四発を撃ち尽くした。不知火はふらつきながらも、くるりと体を回転させて、この四発については全弾回避。
「チッ！　しゃらくせーな」
　ホールドオープンになった拳銃を見て、三度目のマガジン交換、スライドリリースレバーを解除して、すかさずウィーバースタンスを取る。今度は無言で一発発砲、不知火は右へと顔を動かして、弾丸をよける。その際、腕から出血した血液が、床に大きな弧を描く。そこから巽は、静かに目を閉じ、肩の力を抜いて、リラックスした心境から、まぶたを開ける。
「！」
　まただ。また不知火に戸惑いの色が現れる。巽がトリガーを引く、その前に、彼女は左の方向へ上体を動かす。銃口が火を吹いて、右足の暗殺着が音速で波打つ。トマトジュースの缶を開けて逆さにしたように、どぶどぶと、大腿の傷口から血があふれ出す。
「やったぜ、また当たった！　こいつはすげー」
　巽は、べろんと舌を出して、拳銃のスライダをなめて、一歩、また一歩と相手との距離を詰める。それを受けて不知火は、手負いの虎が牙をむき出すように、祠の奥まで退き、石の扉に背中をつける。
「どうした、ええ？　逃げるのか？　この巽様から、しっぽを巻いて逃げ出すのか？」
　不知火は、二発の実弾を体に受けて、はあはあと呼吸を乱した。被弾の位置が、人体の急所で無いにしろ、体を動かす事が非常に困難に見えた。今は、手のひらで傷口を圧迫して、止血に余念がない。目の色も、青紫色と黒目が交互に繰り返されて、はた目からも、彼女の力が弱まった気がする。
　巽は、思春期の中学生のように、イキッた煙草のくわえ方をした。
「ふん、どのみちおまえは殺すつもりだった。どのみちな。一時は、それでもおまえのことを面白いと感じた事もあった。一夜にして八〇人もの武装集団を死滅させる、悪魔的な戦闘能力、その、誰にも真似ができないファンタスティックなスキルを評価して、俺様の右腕として配下に置こうかと、ちょっと魅了された時期もないではなかった。ましてや、今のおまえは、斎という絶対的な主君に先立たれ、失意の上にも、晦冥会から追放された身にある所を、まあ適当に慰めて、最高の報酬をチラつかせれば、江口のアホのように、簡単に飼いならせると思っていた」
　不知火は、相手の出方、次の攻撃に、細心の注意を払いながら、左右に視線を飛ばした。
「しかしおまえは、そういった趣旨をもった俺の使いを、ことごとく殺しやがった。様子を見に行かせた江口まで、あのザマだ。おまえは、頭が悪い。おまえは馬鹿だ。俺様がつねづね思想に掲げている〝究極の合理性〟には、遠く及ばない。そんな奴には存在価値がない。放っておいても、ろくなものではない。飼いならすにせよ、追放するにせよ、おまえの存在が最も危険だ。だからこうやって、俺様直々、危険の芽を摘みに来たのだ」
　不知火は、一度低い姿勢を見せてから、左の方向、御神体の裏側へと走った。それは、お世辞にも〝走った〟とは言えない、びっこを引いて難を逃れる、敗走者の姿だった。
「逃がすかよ！」
　巽は御神体を回り込んで、飛び出す相手の右足を蹴りつけた。不知火は無音で叫び、ぐらつき、よろめき、床に左手を突いて、顔から転倒する。すかさず巽は、不知火の左の上腕を蹴り付け、横になった彼女の頭を、コンバットブーツの底で踏みつけた。
「動くと頭をぶち抜くぞ！」
　やくざのような凄みを利かせて、巽は不知火の頭めがけて銃口を下ろす。
　不知火は、長い髪の毛を床に広げて、半ば血まみれになりながら、ふーふー歯を食いしばって息をしている。
「お、おい。なんか、不味くないか？」
　おろおろとわたくしは、風向きの急変から、事の成り行きを案じ始めた。
　敷島はまだ、あごに指を当てて思案している。
「いくら不知火が恐ろしい暗殺者だって、こんなの、あんまりだ。そうだろう？　これでは、不知火は一方的に殺されてしまう」
「宗村、妙だ」
「何がだ」
　敷島は、祠の右奥で横倒しになっている、不知火の姿には目もくれず、彼女が最初に銃弾を受けた、血しぶきの残る石の扉を見た。
「不知火が銃弾を受けたのは、左腕と、右足だ」
「？　それが、どうした」
　敷島は、じぶんの体の中心を指で差し示し、
「秘密の特訓によって、能力者に銃弾を撃ち込めるようになった巽は、これだけ至近距離から発砲しているにもかかわらず、なぜ、相手の急所、ここ、体の中心を狙わないのだ」
　わたくしは一瞬、思考が止まった。
「そう、か？　そう、だな、言われてみれば確かに」
　相手の顔に唾を吐きかけ、巽は、ブーツの底でぐりぐりと不知火の頬を踏み躙る。
「そら泣け、叫べ、わめけ。九頭龍会と俺のバイフーをさんざ殺しやがって、こんなものではすまさんぞ、不知火！」
　不知火は、悲鳴を上げても、悲鳴にならない、悲しい音を発した。
「巽は一度、目を閉じてから、次には薄目になって、拳銃を撃った。それのみが不知火の身体に命中している。ほかの射撃は、不知火は全弾よけている。これが秘密の特訓のヒントのようだ」
　敷島は深く腕を組むポーズをとった。
「目を、閉じるか。確かに妙な行いだな。あれはでも、何をしているんだ？」
「目を閉じたまま相手を撃ったのならば、目の動きを読ませない、目の動きから相手の心を読む読心術の対策となる。しかし巽の場合は、その後で薄目を開けて、発砲している。少なからず目の動きはあるはずだ。久慈理穂か、こいつはちょっと厄介だな」
　巽は、まるでサッカーボールでも扱うように、不知火の頭を何度も踏みつけ、彼女の暗殺着の下、腰の辺りから、あやしげな封筒を抜き取った。
「何をする、返せ！」
　頭を踏まれた体勢から、不知火は、限界まで右手を伸ばした。印璽が捺された封蝋つきの封筒、それをぺらぺらと扇いで、表を見たり、裏を見たり、しながら巽は、
「ほう、こんな所に。危ない、危ない。こいつが江口の言っていた、氷室の徒労の賜物。長い年月をかけて、少しずつ少しずつ温めて来たという、極秘文書。俺様を、統主の座から引きずりおろす〝巽降ろし〟という、まったくけしからん計画の集大成か。晦冥会の秘密の部屋に、こんなのを持ち込まれでもしたら、正しく俺は、晦冥会統主の座からブタ箱行きになる所だった」
　巽は、これ以上ないってくらい、うらめしい横目を使って、床に放り投げられたままの上月加世を見た。
「まあこれで、極秘文書も回収できた事だし、レジスタンスとかなんとかバカ騒ぎしている、俺様に歯向かう奴らの全ての希望はついえたのだから、俺様の勝ちには違いないが、一つだけ、どうしても俺には解せない事がある。
　それは、おまえらが隠し持っている、力の源だ。おい、おまえらの本当の目的とは、いったい何だ？　言え、言え言え、何を企んでいる。〝巽降ろし〟で俺様が統主の座を退いたとして、次にその空席に誰が座る？　おまえらはどうもそこまで考えたうえで、組織だって、使命感に燃えている。俺様の考えでは、斎が死んだ時点で、おまえらの希望はすでについえていたはずだ。ジ、エンド。にもかかわらず、あっちこっちでコソコソしやがって、まーあきらめが悪い。俺様に仕返しをしたい気持ちは分かるが、なんだ、言ってみろ。どうも俺様を晦冥会から追放する以上に、何かを企んでいるだろう」
　不知火は、角の多いソールを頬に受け、拷問に耐える人のように、衰弱しきった目を上げた。
「言わないか、言うわけがないか。ふん、まあいい。言いたくなければ、それまでの話だ」
　煙草に火を点けた巽、そのついでに、封筒の角にライターの火を移動させた。
「何をする、やめろ！」
　封筒に焦げ目が広がって、火がついて、全部燃える前に、巽は指を放した。封筒は、空中で火に包まれながら、ひらひらと舞って、滑るように床へ落ちた。巽を統主の座から引きずりおろすという、極秘文書。それは火の熱で反り返り、灰と化しながら、その背景にある不知火の顔を明々と照らす。
「さてと、これでおまえは天命が尽きた。心置きなく死ねばいい」
　フランス革命の首切り役人のように、さも冷酷な目を下げた巽は、拳銃のトリガーに指をかけた。とその時、今まで床に崩れていた上月加世が、祈祷師のような白い服を揺すって、不意を打って拳銃にしがみ付いた。
「やめなさい、もう、十分でしょう」
「きさま」
　巽は、足で野犬を蹴り返すように、
「放せ、この裏切り者！」
　一発の銃声。続いて、もう一発。わたくしは目をむいた。上月加世は、ふらふらと巽から離れて、尻もちをついて倒れた。信じられない、といった表情を見せて、ゆっくりとみずからの腹部を見下ろした。七紋帰依のマークの入った純白な服が、みるみる赤く、血の色に染まって行く。
「加世様！」
　床にねじ伏せられながら、不知火は、声が掠れるほど叫んだ。
「ハ、ハハ、お前が悪いんだ、ぜーんぶお前がな。一見、俺様に従順なツラをして、なれなれしくしておきながら、裏でこっそりと、氷室のじいさんとつるんでいやがった。俺はな、江口から聞いて、ぜーーんぶ知っているんだよ。意外と言えば、意外な、巽降ろしの首謀者の名前をな」
　上月加世は、ごふっと喀血して、あごから首まで血でぬらした。右手で腹部を押さえ、体をねじって、左腕で床をつかむように、祠の奥へと向かい始めた。
「敷島ぁ。こんなのって、こんなのって、ないだろう。巽は血の涙もないのか？　上月加世といえば、統主でもあるし、確かあいつの実の母親でもあったよなあ。敷島、何とか言ってくれよ」
　わたくしは、最悪なシナリオを目の当たりにして、息ができないくらい、胸がしめつけられた。
「宗村、気持ちは分かるが、俺たちは部外者だ。口出しは禁物」
「そんな事いうなよ。今からでも、な、二人を救急救命へ搬送すれば、なんとか命だけは」
「無駄だ。始めから巽は、二人を殺すつもりだ」
　驚くほどに冷淡に、敷島はわたくしを見返した。
「そんなこと、言うなよ。そんなことって、ダメだよ。人として、絶対にダメだよ。いくら相手が拳銃を持っているからって、俺たちは何もできないって言うのか？　何もできないで、二人が殺されていく、ただそれを見守るだけなのか？　ここに〝正義〟はないのか？」
〝正義〟という言葉に、敷島はかすかに反応した。わたくしは右の手のひらで両目を覆った。不知火忍は、晦冥会、特に氷室の命により、何十人、何百人と人を殺めて来た。上月加世は、我が子の異常な思想に、手に負えなくなって、氷室に相談、最悪なシナリオを回避するために手を結んだ。それが本人にバレてしまったとして、だからと言って、こうやって巽に殺されていい理由にはならない。全てはこの、不破巽という、人の皮をかぶった悪魔が悪いのであって、そもそも斎という無実な少女を、目障りな存在だという、ただそれだけの身勝手な理由によって、暗殺したから、このような最悪なシナリオに落ちてしまったのだ。つまりは、一番の悪の根源は、誰がなんと言おうと、この巽という男なのだ。
　血だまりを作って引きずりながら、祠の扉へと這って行く、上月加世。その哀れな姿に背を向けて、
「ありゃ、もうダメだな。じきっと動かなくなる。バカな女だ。俺様の言う通りにしていればいいものを。〝究極の合理性〟、あれも遠く及ばないな。
　さてと、不知火、次はおまえの番だ。俺様はな、無慈悲な男だ。もしも戦時中、俺様がジェネラルの立場だったら、捕虜は皆殺しになっただろう」
　銃口が下がって、不知火のこめかみに当たった。
「やめろ、やろめ」
　わたくしは混沌となって、くしゃくしゃと髪の毛を搔きむしった。そうした所で別段、何がどうなるものでもない。わたくしは卑怯な人間だ。人が一人ずつ殺されて行く、それを、ただ口をあんぐりあけて見ているだけの、馬鹿野郎だ。どうした、上月加世のように、巽につかみかかれば良いじゃないか、巽の背中に体当たりをして、不知火逃げろと叫べばいいじゃないか、どうしてやらない？　どうして動けない？　その答えは、わたくしは我が身がかわいくて、かわいくて、仕方ないのだ。不知火の代わりにわたくしが拳銃に撃たれるのが、怖いのだ。わたくしは髪の毛を掻きむしった。不知火が一年半、生死をかけてやって来た使命に比べたら、わたくしは、恥ずべき存在。やめろ、やめろと、心の中で叫び続けるだけの、腰抜けの人間だ。
「死ね」
　全ては巽の思う壺となる、その時を迎えて、わたくしはせめてもの抗いとして、力の限り叫んだ。
「やめろ！　殺さないでくれぇ！」
　突然の砂嵐。
「？」
　ザーザーいう、砂嵐のような雑音、それが頭の中に始まった。
『……おじ……さ……』
「痛っ！」
　追って、激しい頭痛。
『……おじさん、聞こえますか……おじさん』
「り……お？」
　わたくしは、一人で部屋にいる時のように、素になって、勢いよく顔を上げた。
『そうです、わたしです。もう、精神感応を乱用しないで下さい！　とっても目立ちます！』