蜜色キャンバス〜御曹司とオメガの禁断主従〜

91話 『君が飾ったツリーの下で』

　雪がちらつく朝、リビングにはふんわりと甘い焼き菓子の匂いが漂う。引き寄せられるようにキッチンを覗くと、水都がエプロン姿で、クッキーの生地をこねていた。


　その足元で、小さな踏み台に乗った瑞希が生地に指を突っ込んで、いたずらっぽくにやりと笑った。


「クッキー焼くの？」
「あっ、綾明さん……！　うん、今日はクリスマスだから」


　後ろからそっと抱きしめると、水都が恥ずかしそうに頬を染めた。


「まんまっ！　きゃっ！　あっ、あ～～！」
「瑞希！！　指入れない！！　あ～～……もう、いいや。綾明さん、瑞希の手拭いてくれる？」
「はいはい」


　水都から離れ、瑞希の指先を布巾で拭う。


「あっ、こら！！　また生地に……！！」
「きゃっ！　ていっ！！」
「あっ、僕の顔に付けたな！！　こら、お返しだ！！」
「きゃはははっ！」
「……何やってんの？　ふたりともやめて？」
「水都にも付けてあげようか？」


　顔を近づけると、水都の頬が赤く染まった。付けてあげるのは口づけだけどね。そっと唇を重ねると、水都が僕の背中をぽこぽこと拳で叩いた。


「ちょ、ちょっと！　見てる！　瑞希が見てるから！！」
「見てたらダメなの？」
「～～～～っ…！」


　耳まで真っ赤になった水都の腰に片手を添えて、サンタクロースの型で生地を抜いていく。その指先のリズムと笑い声に、静かな違和感がひとつだけ、混ざり込んでいた。


「けほっ……」
「大丈夫？」


　ふいに咳き込んだ水都に、声をかける。それは短く、軽い咳。だけど、ここ最近になって、何度も繰り返すようになっていた。


「乾燥してきたからかな。ほら、加湿器、出さなきゃね」


　そう言って笑う水都の顔は、以前よりも少し痩せたように見えた。疲れた日はソファに横になる時間も増えていて。それでも、水都はいつもの明るさを崩さなかった。


「……病院、行こう？」
「大丈夫だって！　心配しすぎ！　俺、元気だよ？　咳なんて、冬の風物詩じゃん」


　そんなふうに言われるたびに、安心するどころか不安が増していく。ときどき、水都の咳の音が耳の奥に残って、眠れなくなる夜もあった。


「う～～ん……」
「ねっ、クッキー出来たよ！　あとは焼くだけ！！」
「僕が焼いておくから、少し休んでおいで」
「……別に、休憩なんてしなくて平気だし」
「まんま！　ぱあ！　なかよち！」
「何をみて『仲良し』って言ってるんだろうね……？」


　僕たちを指差して笑う瑞希を抱き上げて、オーブンにクッキーを入れる。すると背中の服がくいっと引っ張られ、振り返ると、水都がいた。


「綾明さん」
「ん～～？」
「……その、今日……やっぱ、なんでもない」
「……僕は、いつでも待ってるよ。さ、焼き上がるまで、オーナメントでも飾ろうか」


　水都の肩にそっと手を添えて、リビングへ向かった。


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　夜の帳が、ゆっくりと屋敷を包み込む。窓の向こうに広がる静かな闇とは対照的に、リビングでは暖炉の炎が赤く、やわらかに揺れていた。


　ツリーには、瑞希が飾ったオーナメントがぎこちなく並び、それを見た水都が笑いながら言った。


「……なんか、上の方に集中しすぎじゃない？」
「瑞希が『ここっ！』って言うからだよ」


　6か月になった明織を抱き上げると、瑞希が僕のズボンの裾をぎゅっと掴んで「ぱあ！　だっこ！」とせがんできた。


「はいはい。2人は重いんだよ？」


　子どもたちを両腕に抱えた瞬間、ぱっと弾けるように笑った瑞希の顔は、まるで光そのものみたいで、こちらも笑顔の花が咲く。


　けれど、その姿を見つめる水都の笑顔には、微かに、疲れの影を感じた。でも、僕は気づかないふりをした。


　水都が、それを望んでいることを、知っていたからーー。


「さぁ、ローストチキンを食べようか！」
「わあっ！！」
「僕が準備してくるね」
「え、いいよ、俺がやるって」
「いいから。菫さん、手伝って」
「はい」


　子どもたちを抱いたままキッチンへ向かい、料理を並べていく。湯気の立つローストチキン、グラタン、パンプキンスープ。そして、彩りの良いクリスマスサラダ。


　テーブルを目にした瑞希と明織が、目をきらきらと輝かせて歓声を上げた。


「ちきん！！　おっきい！！」
「だあっ！　あっ…あっ…う～～」
「食べる前に、乾杯しよう」


　僕がグラスを掲げると、瑞希も嬉しそうにリンゴジュースのグラスを持ち上げた。小さく合わさる音がして、その瞬間、食卓にあたたかい幸福がふわりと広がる。


「メリークリスマス！」
「メリークリスマス！」
「めりーくりすすす！！」


　スープを啜る音、チキンにかぶりつく音、小さな笑い声。ただそれだけの時間が、まるで夢みたいに愛おしい。

　
　ほんのわずかな間だけでも、『家族』という形が、こんなにもまぶしく、胸を満たす。そして、僕らに笑みを溢した。


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