フラワー・マリッジ ― 咲かぬ花嫁は、王のために咲く ―

第二章 セレスティアの伝承

第四十三話 『香りだけが、裏切らなかった夜』

　ーー夜。


「べつに、特に持っていきたいものもないんだけど……」


　旅の支度を始めていた。けれど、荷をまとめながらも、どこかそわそわして落ち着かない。ふと、机の上の図鑑に手を伸ばす。


　大公文書室で借りてきた、花言葉や花の特性がまとめられた一冊。旅先で花を見つけたとき、役に立つかもしれないーーそんな軽い気持ちで、ページをめくった。


「花がいっぱい咲いているところなら……この図鑑、役に立つかな……？」


　めくった先で、ある見覚えのある花の名前が目に入った。


「……『ノクティア』？」


　思わず、声が漏れる。ページ中央には、紫紺の花のスケッチとともに、こう記されていた。


『夜に咲く花。別名“夜の誓花”ーー陶酔性の香気を持ち、過剰な吸引・摂取により幻覚・記憶混濁を引き起こす。調香への使用は王国法により禁じられている』


　読み下ろすうちに、胸がきゅうっと縮こまる。


（ーーこの花、みたことがある）


　いや、それどころか、ブランシェにいた頃、自分の手で育てていた。


　命令されてやっていたことだったけれど、冷えた心が、あの、優しくて甘い香りに癒されるような気がして、ずっと、水をあげていた。


「……なんで……薬花じゃ、なかったの……？」


　震える指で、何度も花の絵をなぞる。知らず知らずのうちに毒花を育てていた……？　あれが、誰かに渡ってしまっている……？


　ーー知らなかった。


　でも、知らなかったでは、済まされない。もしかして、俺の育てた花の香りで……誰かを傷つけてしまった……？


　胸がざわめく。冷たい何かが背中を這い、手のひらがじんわりと汗ばんだ。考えたくない思考が、頭で繰り返される。


（……俺の花が、枯れてしまうのは……毒を吸いすぎていたから？）


　何も知らずに育ててきたのに。心臓の鼓動が、耳の奥でやけにうるさく響く。ページを閉じることもできず、ただその場に座り込んだまま、動けなかった。


　ーーコン、コン。


「……ルイス、支度は順調か？」


　扉の向こうから、優しい声が届く。その一言に、体がびくりと跳ねた。


「っ、……はいっ、たぶん！」
「ディナーの迎えに来たのだが」
「えっ、あっ、はいっ、今……行きますっ！」


　慌てて声を返す。でも、口元がうまく動かなくて。震える声を悟られないよう、急いで図鑑を閉じ、机に戻した。


　絶対に、殿下を不安にさせたくない。息を吸って、整え、何度かまばたきをする。


　けれど、あのページに書かれていた言葉が、頭から離れなくて。楽しい旅路のはずの未来が、ほんの少しだけ遠ざかった気がした。


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　＊


　ーー王都、カミュ・アルヴァ邸。


　夜の帳が静かに降りていた。分厚いカーテンが外界の光を遮り、蝋燭の灯だけが書類の山を照らす。


「……これが最後の一枚ですか？」


　指先に手袋をはめたまま、羊皮紙の端を整える。王宮の印章を模した封蝋、見慣れた筆跡。王家の命令書と同じ書式で作られた精巧な偽造文書が、静かに並べられていく。


「『王太子・リアム＝アッシュフォードは、毒花の調香に関与し、その使用を黙認していた』」


　読み上げた言葉に、カミュは笑みも浮かべずワインを傾けた。グラスの中で深紅の液体が揺れ、月明かりを反射する。


「文書の差し替え場所は、どちらに？」
「王立植物調香研究局の予備文書庫がいい。半官の組織だ。『市民からの匿名提供』という名目で流しておけばいい」


　僕は小さく頷き、封筒に文書を丁寧にしまう。証拠文書、署名控え、王族印の記録簿。カミュが用意した『王太子を貶める三点セット』は、どれも本物に限りなく近かった。


「ああ。そうだ、ランス。旅に出るらしいね、王太子殿下と『咲かない花嫁』が」
「……ええ、明日出発するとか」
「でも、どうせ偽りの立場だ。身代わりだろうが何だろうが、私にとって、あの花嫁は利用価値しかない」


　カミュはグラスを机に置き、ゆっくりと立ち上がった。深い夜の中、カーテンの隙間からわずかに漏れた月光が、その頬の冷笑を照らす。


「香りと証拠で王太子を揺るがせば、あとは『婚約者に相応しくない』という空気を流せばいい。咲かない花に価値がないと信じている貴族たちの中で、『毒を宿した花嫁』という噂が広まれば、それだけで十分だ」


　その横顔を見つめながら、ふと、胸に小さな違和感を覚える。


　ーーこの人は、いったい、何を見ているのだろう、と。


「君はただ、その証明を置いてくれればいい」
「はい。……では、僕はこれで」
「ああ」


　けれどそれを問いかけることはなく、ただ一礼し、静かに部屋を後にした。


　＊


　部屋に残され、沈黙が落ちる。私はゆっくりと窓辺に歩を進め、冷えた硝子越しに月を仰いだ。


（王族など、所詮は花で酔わされる愚か者だ）


　過去の幻影が、ふと脳裏に蘇る。少年だった頃、兄の影に隠され続けた日々。政略のためだけに生かされ、利用された名と血。


　母の遺した香水の香りに、唯一、救われたこと。


　ーー香りだけが、裏切らなかった。


　ふっと笑い、赤紫のワインを手に取り、一口飲む。


「……感情も、記憶も、愛も。香りひとつで操作できるなら、王も、花嫁も、例外じゃない」


　己の野心を否定も誤魔化しもせず、ただ事実として受け入れる。


「価値があるのは、『支配できるもの』だけだ。咲かない花に意味などない」


　グラスの底で最後の滴が揺れる。月が雲に隠れ、闇が室内を満たす。


　ーー椅子は、ひとつしかない。


　深夜の向こうの玉座をまっすぐに見据える。闇に沈む部屋で、グラスがひとつ、音を立てた。