俺だけ魔力が買えるので、投資したらチートモードに突入しました

第七章 「ディストリビューション」

Intermission 12 「とある奴隷商の溜息」

　重苦しい沈黙が、部屋を支配していた。

　厚いカーテンに閉ざされた応接間。夜気を遮るその空間の中央で、アンドレは重々しく椅子に腰を下ろしていた。分厚い指輪がはまった手で額を押さえ、深く、長い吐息を漏らす。

「……まったく、やってくれる」

　あの任務。イオナ・セイランの確保。

　それは灰牙の蛇から下された至上命令であり、奴隷商として多くの依頼をこなしてきたアンドレにとっても、成功すれば、さまざまな恩恵と組織内での昇格が約束されていた。

　だが結果は――失敗。

　しかも失敗だけでは済まなかった。

「半分、だぞ……」

　使った手駒の半分を失った。捕まった者たちは、即座に魔道具が発動し、その命を絶った。口を割らせるリスクを残すわけにはいかない。

　情報漏洩は防げた。だが、経済的損失は防げない。

　奴隷を一人失えば、そこに投じた仕入れ資金と育成コストがすべて消える。今回はそれが一度に何十と消えたのだ。

「……莫大な赤字だ」

　溜息をつく。

　奴隷商として、アンドレは数多の取引をこなしてきた。裏でも表においても、決して無名ではない。いや、むしろ恐れられる存在だと自負していた。

「……畜生」

　拳で机を叩く。だが叩いたところで数字が黒字に変わるわけではない。

　しばらく沈黙が流れた。ランプの炎がちろちろと揺れ、時計の秒針がやけに耳につく。

　そんな折。

　空気がふっと冷えた。

「……来たか……」

　アンドレの視線が扉に向く。

「大変でしたね、アンドレさん」

　声に感情はほとんど含まれない。だが、その一言に込められたものをアンドレは感じ取っていた。

――次はないぞ。

　そう告げられているのだ。

　アンドレは無意識に背筋を伸ばした。

「……手駒を半分失った、だが情報漏洩はない」

「それは確認しています。あれは確かに発動。……だけど、失ったものは大きいですね」

「っ……」

「我々は、損失そのものを咎めはしませんよ」

　影はゆっくりと、窓際に歩み寄った。

「問題は結果です。イオナ・セイランを捕らえること。それを果たせなかったのは、事実として残る。そして、少々厄介なところに逃げこまれた」

　淡々とした言葉に、アンドレは歯を噛みしめた。

「わかっている」

　影は微かに肩を揺らす。それが笑みなのか、侮蔑なのかは判別できなかった。

「それと――市場の話を一つ」

「市場？」

「ええ。小麦の相場です」

　アンドレの眉がわずかに動いた。

「小麦など、農民や穀物商の領分だ。私には関係のない話だ」

「そうでしょうか？　帝国の影がちらついている。値は跳ね上がる一方でしょう。それに…」

　影の声は、感情を帯びぬまま部屋に響いた。

「あなたは多額の損失を出した。その埋め合わせをするなら、投資は一つの手です」

「投資、だと……？」

　アンドレは鼻で笑った。

「私は奴隷商だ。人を仕入れ、売り捌く。それが私の生業だ。投資だの相場だのに興味はない」

「しかし、失った金を取り戻す方法は限られている。奴隷の仕入れは今すぐには難しいでしょう。……ならば相場に賭けるしかない」

　影は背を向け、窓に手をかけた。

「我らが牙は広く世界に伸びています。小麦が跳ね上がれば、得られる利益もまた莫大。……あなたが賭けるなら、好機はすぐそこにある」

　その言葉を残し、影は消える。

　静寂が戻る。

　アンドレはしばらく動けなかった。

「……小麦相場に、賭けろと？」

　呟きは苦笑のように漏れた。

　だが、頭の中ではすでに数字が踊り始めていた。

　失った手駒、穴の空いた裏帳簿。

　それを埋めるには、従来のやり方だけでは足りない。

「相場……か」

　グラスを掴み、酒を一気に飲み干す。喉を焼くような熱さが腹の底に沈んでいく。

「……悪くはない」

　アンドレの口元に、初めて笑みが戻った。

「小麦に賭ける……そうか、これしかない」

　アンドレは帳簿を開く。

「次こそは……」

　その呟きは、酒気にまみれた部屋の中に、沈んでいった。