俺だけ魔力が買えるので、投資したらチートモードに突入しました

第七章 「ディストリビューション」

Intermission 13 「セリナの現場哲学」

　夕方、リアディス経済新聞の事務所は静かだった。

　窓の外では、夕暮れの光がゆっくりと街を沈めていく。

　ダリル・フェインは、机に向かって今日の取材記録を整理していた。

　昼間のエリーナ・ルミナス少将への取材は、思いのほか長引いた。軍の裏事情を聞き出すのは、神経を使う。

　ちょうど一息ついたところで、ドアが勢いよく開いた。

「いたいた！　ダリル、聞いた？　北運河の倉庫街で、騒ぎがあったらしいの！」

　息を弾ませた声が響く。

　セリナ・クロフォード――リアディス経済新聞のベテラン記者であり、ダリルの上司。無鉄砲で行動的、だがその嗅覚だけは異常な鋭さがある。

「セリナさん、また突発案件ですか？　せめて――」

「のんびりしてたら、現場が消えるわよ！」

　セリナは机に両手をついて、勢いよく身を乗り出す。

「しかもね、場所がセイラン女史が最後に目撃された区域よ。これは、アディスさん絡みで間違いないわ」

　その一言で、ダリルの手が止まった。

「……まさか」

　こういう時のセリナの目、それは、獲物の香りを嗅ぎつけた獣の目だ。

「……わかりましたよ。行けばいいんですね」

　ダリルは、観念してペンを置く。

　そして次の瞬間には、セリナに腕を掴まれていた。

「ぐぇっ、ちょっ、肩が抜けますっ！」

「急いで！」

　事務所のドアが閉まる音が、夕暮れの街に吸い込まれていった。

◆◇◆━◆◇◆━◆◇◆━◆◇◆

　北運河のあたりは、夜になると人気ひとけが途絶える。倉庫ばかりが並ぶその区域は、昼間でさえ薄暗く、夜はまるで別世界のように沈む。

「ちょっと、早いですよセリナさん！」

「あなたが遅いのよ！」

　セリナは早足で路地を抜け、運河沿いの石畳を進んだ。

「……やっぱり来るんじゃなかった」

　ダリルは、ぼやきながらついてくる。

「そう言いながら、ちゃんとついてくるのよね。やっぱり記者魂ってやつ？」

「ただの巻き込まれ体質です。僕はデスクワーク担当でいたいんですけど」

　苦笑するダリルの耳に、遠くで鉄扉が軋む音が届いた。

　風の流れが変わる。かすかに焦げた臭いが鼻を突いた。

「……何か、燃えた匂い？　ということは…やっぱりここね」

「本当に近づく気ですか？」

「当然でしょ。記事は現場から生まれるのよ」

　軽い口調のまま、セリナは足音を殺して進み始めた。

　ダリルも観念して後に続く。

　倉庫街の一角、崩れた壁の陰に人影が見えた。

　常夏のリアディスには似つかわしくない黒い外套。

　それは兵士でも警備でもない。動きは異様に整然としていた。

　五、六人ほどの集団が、地面に撒かれた何かを処理している。

　バケツを傾け、液体を撒く音。

　そして、風に乗って刺激臭が漂った。

「うっ……なんですか、この臭い……！」

　ダリルが鼻を押さえる。

　セリナの顔が険しくなる。

「……この匂い、知ってる」

「え？」

「血液を分解して魔素に変える薬品よ。昔、暗殺で使われてたって聞いたことがあるわ。今は、条約で使用も製造も禁止されている」

　ぞくりとした寒気が背筋を走る。

　倉庫の前には、人型の輪郭を残した黒い染み。

　そこへ、男の一人が薬品を注ぐと、淡い蒼光とともに跡形もなく消えていく。

「……後始末、ってやつですか」

「そう――ヤツらにとっては、見られたらまずい現場だわ」

　その言葉とほぼ同時に、作業員の一人が顔を上げた。

　無機質な視線が、こちらを向いた。

「……まずいっ！」

　セリナがダリルの腕を掴む。

「バレた、走るわよ！」

　次の瞬間、霧の中を閃光が走った。

　魔法ではない。信号弾――周囲に合図を送るものだ。

　反射的に身を翻したダリルの背後で、靴の音が鳴り響く。

　倉庫と倉庫の間を抜け、木箱を蹴り倒しながら狭い路地を駆ける。

「セリナさんっ、どこへ！？」

「こっち！　運河沿いなら撒ける！」

　息を切らせながら、二人は濡れた石畳を踏みしめた。

　ようやく橋の下の物陰に身を潜める。

　追っ手の気配は、もう遠い。

　だが、風が運んでくる薬品の匂いは、まだ鼻に残っていた。

「……っ、死ぬかと思いました……」

　ダリルは肩で息をしながら、壁にもたれかかる。

　セリナは少し離れた場所で、髪を整えながら夜空を見上げた。

「見たわね、ダリル。誰かが、証拠を消してる」

「でも……誰が？　軍？　それとも……どこかの商会？」

「わからない。ただ、あの装備。普通の処理班じゃないわ。闇側の仕事人よ」

　セリナの言葉に、ダリルは思わず唾を飲み込んだ。

　胸の鼓動がまだ速い。

「……つまり、アディスさんたちが戦ってたのは――」

「そう。灰牙の蛇か、あるいはその下部組織。どっちにしても、一般人が近づいちゃいけない領域」

　セリナは冷ややかに笑い、懐からメモを取り出した。

「いずれ記事にしましょう」

「命懸けのネタですよ、それ……！」

「記者ってのは、危険手当が記事料に含まれてるの」

　軽口を叩きながらも、セリナの目は笑っていなかった。