俺だけ魔力が買えるので、投資したらチートモードに突入しました

第八章 「ディセンディング・トライアングル」

Intermission 17 「モスタール要塞攻防戦」

　その日、深夜のモスタール島は、霧に包まれていた。

　海から吹く湿った風が砦の旗を重く揺らし、波が岩壁を叩く音だけが響いている。

　レオリア王国海上防衛の要、モスタール要塞。ティラナ島を守る最後の盾であり、アルカ海の北航路を監視する最前線だ。

　その石造りの砦の中央、展望塔に一人の男が立っていた。

　グレン・プロブディフ中将――五十を越える老練の将。白い髭を撫でながら、灰色の空の向こうに目を細める。

「……潮が変わったな」

　副官のカミル・レドン少佐が駆け上がってきた。若く血気盛んな軍人だが、声には焦燥が滲む。

「中将、魔力観測塔が異常反応を検知しました！　北海域に……強い魔力の波動です！」

　グレンは無言で望遠鏡を取る。霧の向こう、かすかに光が揺らめいた。海霧の奥に、巨大な影がいくつも浮かび上がる。

「……アズーリアか」

「はい。夜間監視魔法士によると旗章を確認しております。帝国海軍のものです」

　その報せと同時に、霧を裂き、空が白く閃く。

　次の瞬間――

　島全体を揺るがすほどの爆風が要塞を襲った。

　轟音。

　砦の外壁が一瞬で蒸発し、巨石が空を舞う。兵士たちが悲鳴を上げ、塔の上でも足元が崩れた。

「――な、何だ、今のは!?」

　カミルが叫ぶ。

　グレンは身をかばいながら、遠くの海をにらんだ。

　霧の奥に、ひときわ眩しい光が蠢うごめいている。まるで神の雷を束ねたような、青白い魔力の流れ。

「新兵器の噂は本当だったか」

　帝国が開発中と伝えられていた新兵器――魔・導・収・束・砲・。

　魔力結晶を喰らい、魔力を一点に圧縮して放つ魔導砲。

　一射ごとに、中規模都市が一か月で消費する以上の魔力石を要すると言われる――狂気の兵器。

「砲撃、二射目来ます！」

　報告と同時に、再び閃光が空を焼いた。

　要塞の防壁を貫き、防御陣が一瞬で崩壊。展望塔の窓が砕け、熱風が吹き込み、焼けた石片が肌を裂く。

　グレンは血に濡れた顔で指揮台に立ち上がった。

「全軍、反撃用意！　石砲隊、照準を旗艦へ！　魔法士隊は防御魔法を再展開だ、死ぬ気で維持しろ！」

「はっ！」

　兵士たちが走る。

　崩れ落ちる石壁の下で、魔法士が叫びながら詠唱を始めた。

　だが、足りない。魔力が足りない。

　敵の火力は桁違いだった。

　海岸線には、すでにアズーリアの上陸部隊が姿を見せていた。

「カミル！　南壁を固めろ！　島を渡すな！」

「了解しました！」

　カミルが走り去る背を見送り、グレンは剣を抜いた。

　この老いた体で前線に立つことになるとは思わなかった。

　だが、守るべきものがある。――この砦を越えれば、次はティラナだ。

　空気が再び震えた。

　三射目。

　魔力塔が直撃を受け、青白い光柱が空へと噴き上がる。

　魔力供給が途絶え、要塞全体の防御魔法が霧散した。

――その瞬間、すべてが静寂に包まれる。

　爆風が止み、遠くで波の音が聞こえる。

　だが次の刹那、砦の中央が崩壊し、炎が噴き上がった。

　兵士たちが散り散りに逃げ惑う中、グレンは剣を地に突き立てた。

　背後には、王国旗が裂けたまま風に揺れている。

　血と煙の匂いが混ざる空気の中、グレンは最後まで立っていた。

◆◇◆━◆◇◆━◆◇◆━◆◇◆

――その頃、沖合いの帝国旗艦アウレリアでは。

「命中確認。要塞の魔力塔、破壊を確認しました」

　報告に、提督セルジュ・ヴァルカンは無言で頷いた。

　白金の軍服に包まれた青年将。冷徹と理性で知られる帝国の若獅子。

　その瞳には、勝利の炎ではなく、戦の影が映っていた。

「……ようやく終わったな」

「提督、炉の温度が限界です！　これ以上の発射は危険です！」

　副官が叫ぶ。

　艦内の魔導炉が唸り、床が軋む。

　膨張する魔力が装甲の隙間から青白く漏れ出していた。

「魔力の消費量は？」

「三射で、超大型魔力結晶を六個と言ったところです。予想通りですが……」

「……安くはない勝利だな」

　超大型魔力結晶を錬成するための費用を想像しながら、セルジュは静かに息を吐いた。

　だがその横顔には、勝者の誇りよりも、わずかな疲労と虚無が滲んでいた。

　双眼鏡を手に、燃え上がるモスタール島を見つめる。

　炎の中に、なお立ち尽くすひとつの影――白髪の老将。

　それが誰であるか、セルジュは知らない。

　だが、あのような男がいる国を敵に回した時点で、この戦いは安易なものではないと直感した。

「……この兵器が、帝国を救うと思うか？」

　セルジュは、副官に問う。

「もちろんであります！」

「いい答えだ」

　セルジュは短く笑った。

　だがその笑みは、どこか空虚だった。

「撤収だ。炉の冷却を優先しろ。占領は、上陸部隊に任せておけ」

「了解！」

　艦がゆっくりと反転する。

　背後で爆発音が響く。

　その閃光が、空を紅に染めた。

――その光は、少し離れたティラナ島の空にも届いた。

　漁の準備をしていた漁師たちが、ただ沈黙のまま空を見上げる。

「……今の、光は……」

　漁師が呟く。

　誰も答えない。

　だがその瞬間、世界は確かに変わった。

　戦の幕が、上がったのだ。