俺だけ魔力が買えるので、投資したらチートモードに突入しました

第八章 「ディセンディング・トライアングル」

Intermission 18 「クーデター追放王女の割とガチ目な脱出劇Ⅱ」

　クーデター発生日、夜のアズラフィアは、騒然としていた。

　宮殿では、轟音と悲鳴が響き、赤々と燃え上がる火柱が夜空を照らす。煙の向こうでは、雷鳴のような魔法の爆音がとどろいていた。

　その闇の中を、三つの影が駆け抜けていた。

　王族の装いを脱ぎ捨たティタニアは身軽だ。その背後を、従者のラウラが必死に追いかけ、さらにその後ろを、フードを深くかぶった女が無言で走る。

　通りのあちこちで、炎の明かりがちらつく。倒れた兵士、崩れ落ちた家屋。夜風に混じる焦げた匂いが鼻を突いた。

「こっちです、姫様！」

　ラウラが叫ぶ声をかき消すように、遠くで角笛が鳴り響く。追っ手の気配が近い。

　ティタニアは立ち止まり、振り返りざまに両手をかざした。

「氷よ舞え、アイスミスト」

　冷気と共に白い霧が通りを覆う。兵の視界が奪われ、怒号が混乱へと変わる。

　だが、霧が膨れすぎて辺りの瓦礫までも凍りつかせた。魔力の密度が高すぎる。制御を誤ったティタニアの頬を、凍てつく風がかすめた。

「焦らないことね」

　フードの女が小さく呟いた。

　指先を軽く振ると、暴走しかけた霧が嘘のように収束していく。冷気が整い、霧が再び静かな幕へと変わった。

　ティタニアは息を呑んだ。あの術式を、詠唱もなしに鎮めるなど――。

「……行くわよ」

　女が短く告げ、先頭に立った。その口調には、王族に対する遠慮も畏れもない。ただ、自然に導く者の声だった。

　三人は、曲がりくねった裏通りを抜け、人気のない厩舎に飛び込む。

　馬の鳴き声が響く。女が扉を閉めると、外の喧騒が一気に遠のいた。

「この馬、使わせてもらうわ」

「盗むんですか！？」

　ラウラが驚きの声を上げる。

「借りるだけよ」

　女は手際よく馬具を整え、馬に手を触れた。魔力の光が走り、馬が一瞬だけ目を細める。

　鎮静の魔法――緊張と恐怖を和らげる。

「これで言うことを聞くわ」

　ティタニアは黙ってうなずき、鞍へと手をかけた。

　だがその横で、ラウラは立ちすくんでいた。震える手で馬に触れ、顔を引きつらせている。

「ラウラ、早く！」

「ひ、姫様……わ、わたし……乗れません……！」

　情けない声だった。

　ラウラは貴族の出でも軍人でもない。宮廷で働いていたとはいえ、馬に乗る機会などほとんどなかったのだ。

　ティタニアが一瞬焦りを見せるより早く、女が近づいた。

「なら、私の後ろに乗りなさい」

「えっ、で、でも……！」

「選んでる暇はないわ」

　その声に、有無を言わせぬ力があった。ラウラは唇をかみ、恐る恐る頷く。

　女は軽やかに馬にまたがり、手を差し出した。

「ほら、腰をしっかり掴んで」

　ラウラはためらいがちにその手を取り、必死に背中にしがみつく。

「行くわよ」

「ええ――行きましょう」

　ティタニアが手綱を握る。厩舎の扉が開け放たれ、二頭の馬が夜の街道へ飛び出した。

　石畳を、蹄の音が響く。遠くで魔法弾の閃光が上がり、炎の粉が夜風に舞った。帝都の外壁を抜けたとき、ティタニアは思わず息をついた。背後で爆音が鳴り、空が赤黒く染まる。

　女は振り返らない。ただ、馬の脚を軽くするように小声で詠唱し、空気が流れを変えた。馬の体がふっと軽くなる。まるで風に抱かれているようだ。

　ティタニアはその技に目を見張る。ティタニアも魔法には多少の覚えがあった。だが、あれほど自然に魔力を流すことはできない。

　この女は一体――。

　やがて、帝都の灯が完全に遠ざかり、丘陵の向こうに静寂が戻った。風の音に混じって、遠くの野犬の遠吠えが響いた。

「少し休みましょう」

　ティタニアの声に、ラウラがほっとしたように頷く。三人は、街道脇の小川のそばで馬を降りた。

　ティタニアは焚き木を拾い集め、魔法で火を灯す。

　その光に、女がふと目を細めた。

「……魔法の扱い、悪くないわね」

「帝国の王女ですもの。最低限は、ね」

　ティタニアが少しだけ強がるように言うと、女は小さく微笑んだ。

「そう？　十分上手よ」

　ラウラが火のそばに座り込み、膝を抱える。

「姫様……本当に、逃げ切れるのでしょうか」

　その声には不安と疲労が滲んでいた。

　ティタニアは焚き火を見つめながら答える。

「逃げ切るしかないわ。ここで立ち止まれば、すぐに捕まる」

　沈黙が落ちた。夜風が草を揺らし、火の粉が舞う。

「それと」

　ラウラが意を決したように、フードの女を見た。

「あなた……一体、何者なんですか？」

　女は、しばし黙っていた。

　焚き火の光がその横顔を照らす。赤い瞳が炎を映して、ゆらりと揺れた。

「名を、聞いてもいいかしら？」

　ティタニアの声は落ち着いていたが、その奥には警戒があった。

　女は指先で火の粉を払うと、ゆっくりとフードを下ろした。

　月光が、緑の髪を照らした。

「クロエ、よろしくね」

　その名を聞いた瞬間、ティタニアは息を呑んだ。

　ティタニアの記憶には、同じ名があった。宮殿の禁書庫で見つけた名前。隠された歴史の一部。

――深緑の魔女。

――まさかね……

　そう自分に言い聞かせて、ティタニアは問う。

「どうして助けてくれたの？」

　ティタニアの問いに、クロエは焚き火を見つめたまま肩をすくめる。

「理由なんて、大したものじゃないわ。昔の約束を、果たしているだけ」

　その言葉は、軽かった。

　ティタニアはそれ以上追及できず、口を閉ざす。

　クロエは話題を変えるように、火に小枝を投げ入れた。

「この先、どこへ向かうつもり？」

「東に行くつもり。グラニエ辺境伯の領地を目指すわ。アルドおじさまなら信用できる」

「そのあとは？」

「どうにかしてレオリアに亡命をするのが正攻法でしょうね。となれば、沿岸諸国連合、アルク王国に入って海路でレオリアに行くのが無難かしらね」

「悪くないわね」

　クロエが短く答える。

　焚き火がぱちりと弾けた。

　ティタニアはその光を見つめたまま、指先を強く握った。

「……私は、生き延びる」

　誰に聞かせるでもなく呟いた言葉は、夜の闇に吸い込まれていった。