俺だけ魔力が買えるので、投資したらチートモードに突入しました

第十章 「フラクチュエーション」

Intermission 28 「カエルム機関」

～憲章暦９９７年７月１日（火の日）～

　レオリア王国王都エルドレイン――その中心にそびえる王宮は、湖に浮かぶ白亜の城塞だ。背後には巨大な瀑布が流れ落ち、細かな水霧が光を受けて虹をつくる。

　しかし、そのはなやかな外観の裏側には、国の命運を日陰で担う者たちが存在する。

　カエルム機関。

　それは専用の庁舎も地下室も持たない。

　王宮の執務室、資料庫の裏、書記官詰め所の一角――

　ど・こ・に・で・も・紛・れ・込・ん・で・い・る・という形こそが、この機関の本質だった。

　そして今日も一人の男が、王宮文官として働くふりをしながら、静かに任務へと向かっていた。

　茶髪に銀縁の眼鏡、端正な顔立ち。その男――レクス・ヴァルクは書類束を抱え、何気ない足取りで宮内回廊を歩いていた。

　外見は平凡な文官にしか見えない。だが、その奥には別の顔がある。

　カエルム機関・情報分析兼実行班の工作員である。

　レクスは、王宮南棟の執務室の扉をノックした。

「入れ」

　静かに返ってきた声の主は、この部屋の主――

　文官長補佐 セレス・ハイフォート。

　もちろん、肩書きは表向きのものだ。実態はカエルム機関の班長である。

　レクスは中に入り、書類束を机上に置くふりをしながら声を落とした。

「――依頼されていた調査の、中間報告です」

　セレスは細い指で眼鏡を押し上げ、視線だけで続きを促す。

「アーガナス周辺で発生したダ・ン・ジ・ョ・ン・についてですが……結論から申し上げます。発生要因には、やはり王国宝物庫から消失した禁忌魔道具――『虚牢の蕾きょろうのつぼみ』が関わっている可能性が高いと判断します」

　静かな執務室に、紙をめくる音だけが落ちた。

「虚牢の蕾……。黒淵灯こくえんとうと同時期に盗まれた危険な魔道具」

「はい。内部構造から見ても、魔力の強制圧縮と空間乖離を誘発する疑・似・ダ・ン・ジ・ョ・ン・生・成・型・の魔道具です。アーガナスで確認された魔素濃度の急激な上昇、構造崩壊後に残留した魔力場歪曲……どれも一致します」

「魔力の供給源は？」

「おそらく大量の奴隷が消費された形跡あり。痕跡は意図的に消されていますが、残滓がありました」

　セレスは短く息をつき、机上で指を組んだ。

「……ダンジョンは消滅したと報告を受けているが？」

「はい、魔力枯渇により消滅。現在は周辺でフレイジアの栽培が始められており、魔素汚染も収束傾向です。ですが、肝心の魔道具の行方は不明のまま」

「ふむ」

　セレスの表情はほとんど動かない。

「追加情報を伝えておく」

　低い声が落とされた。

「この魔道具を追うなら――ロピカルハへ向かえ」

　レクスは眉をわずかにひそめた。

「根拠は？　ロピカルハとの関連は確認できていませんが」

「と・あ・る・方・からの情報だ」

　意図的に説明を省いている声音だった。レクスは眼鏡のブリッジを押し上げる。

「……真偽の怪しい情報を追うのは、非効率では？」

「詮索はするな、レクス。我々の職分は、情報の選・別・ではなく任務の遂・行・だ。ちょうど彼の国では、王女の結婚が予定されているらしい。文官として向かう理由を用意しておく、回収を急げ」

　レクスは、短い沈黙ののち小さく息を吐く。

「……了解しました。準備に入ります」

　執務室を出て扉を閉めた瞬間、背後から軽い声が飛んだ。

「お疲れっす、先輩。やっぱり押しつけられました？」

　金髪をラフに後ろへ流した青年――カイル・フェンロッドが壁にもたれ、にやりと笑っていた。カイルもまたカエルム機関の工作員であり、レクスの後輩でありバディでもある。

「聞き耳を立てるな。行儀が悪いぞ」

「いやいや、機関じゃ普通でしょ。で？　ロピカルハって、いいですねリゾート」

「仕事だ」

「ですよね～……。でも先輩、あの件どうするんです？」

　カイルは声をひそめ、廊下の窓際に目を向ける。

「最近、ラルトロン大公に寄っていく貴族、多すぎません？　裏で何か企んでますよあれ絶対」

　レクスは歩みを止めず答える。

「ラルトロン……それもあるが、俺はアリスタル公を疑っている。息女が奴隷オークションに出入りしている情報もある。ダンジョン生成に必要な魔力供給源を考えると、奴隷調達の線は無視できない」

「でも先輩、『一か月戦争』、ティラナのときの動きを見れば……アリスタル家はむしろ国王派われわれ寄りじゃないですか？　黒幕なら、もっと違う動きしてたと思うんすけどね～」

「可能性の話だ。どの貴族も白と決めつけるのは早い」

「相変わらず慎重ですね」

　カイルは苦笑したが、次の瞬間だけ眼差しを鋭くした。

「……でも気をつけてくださいよ。今回の件、裏が深そうです」

「承知している。だから行く」

「ロピカルハに、っすね」

　レクスはようやく足を止めた。回廊の窓からは湖面がきらめきを返し、遠く瀑布の水煙が陽光を散らしている。

「命令だ。行くしかないだろう」

　茶髪が揺れ、レクスは眼鏡を指で押し上げた。湖上を風が吹く、妙に胸にざらつきを残す。

――虚・牢・の・蕾・は、どこへ消えたのか。

　答えはまだ闇の中だ。

　だが闇こそが、カエルム機関の領分であった。