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第十章 「フラクチュエーション」

Intermission 29 「リーリア in 魔法学校Ⅰ」

～憲章暦９９７年３月３０日（火の日）～

　時は遡り、魔法学校の入学式の前日――。

　レオリア王国・王立エルドレイン魔法学校には、淡い午後の日差しが降り注いでいた。歴史ある大校舎と塔が幾重にも並び、広大な敷地の奥には寮、訓練場、研究棟が迷宮のように連なる。

　その門前に、一台の馬車が音を立てて止まった。

　馬車の側面には、セレスティア商会の紋章。

「リーリア様、ここまででお送りいたします。どうか、良き学びの日々を」

　商会の若い社員が、どこか緊張した面持ちでそう告げる。

　リーリアは大きな鞄を抱え、ぱっと明るく笑った。

「送ってくれてありがとう！　大丈夫、迷子にならなきゃ平気だから！」

　社員は逆にその自信に不安を覚えたようだが、礼をしながら馬車に戻っていった。

　門の向こうへ歩いていくリーリアを、しばらく目を細めて見守る。

　その様子を、少し離れた茂みの陰から見つめる影があった。

――すごい……見送りの人があんな丁寧で……絶対に高い身分の方だ……！

　褐色の小さな少女――ニナ・アイナケリイは、ごくりと喉を鳴らした。

　ロピカルハの香料諸島にある小島から来たニナにとって、大国レオリアの王都エルドレインでの経験は驚きの連続だった。

　静かに胸が高鳴る。

――あんな人と同じ学校なんて……わ、わたし……平気かな……

　ニナは、胸元に下げた古いペンダントをぎゅっと握ると、そっとその場を離れた。

　そのあとのリーリアと言えば、学校の地図を片手に困り果てていた。

「うぅ……どれが寮？　あれ？　この地図、こっち向きだっけ……？」

　中央広場に立つ銅像を基準に地図を回してみるも、回すたびに理解から遠ざかる。

　結局、五回くらい回したところで、

「……わかんない！」

　と力強く宣言した。

　近くを通りかかった先輩らしき生徒たちが、小さく笑うのが聞こえる。

「また新入生が迷ってるぞ」

　そんな声を背中に受けながら、リーリアは地図を胸に押しつけた。

「寮ってこっちだよね……？　たぶん……うん、たぶん！」

　根拠のない自信を持って歩き出したその先で――ようやく、それらしい建物が見えてきた。

　白い石造りの三階建て。玄関前には荷物を運ぶ一年生の姿がちらほら。掲げられた木札には『女子寮・ルーチェ棟』とある。

「やっと見つけた……！」

　胸をなでおろしたその時だった。

「だから嫌なんです！　こんな、こんなスパイス臭い娘と同室なんて、到底耐えられません！」

　玄関ホールから怒り声が響いた。

　まるで火花でも散りそうな声音。リーリアは反射的に駆け寄った。

　中では、派手なリボンを揺らす貴族風の少女が腕を組み、仁王立ちになっていた。その隣で、寮長らしき女性が困ったように応対している。

　そして――視線の先。

　褐色の肌に、黒髪に少しばかりの編み込みをした小さな少女が、ぎゅっと肩を縮めて立っていた。顔は伏せられ、両手を胸の前で固く握りしめている。

　ニナ・アイナケリイ。

　さきほど茂みからリーリアを見ていた少女だ。

「わ、わたし……そんな、香り……は……その……」

「弁解など結構です！　私の繊細な嗅覚には耐えられないと申し上げているのです！」

　貴族風の少女の声がさらに鋭くなる。

　寮長は困り顔でため息をついた。

「ですから、部屋は学園側で決められておりまして……。勝手に変更は……」

「では申請して！　いますぐにです！　こんな島国の方と同室など、耐えられません」

　激しくリボンが揺れる。

　場の空気が重く沈むその瞬間――。

「わたしがその子と同室になるよ！　それなら文句ないでしょ？　それに、その娘、お花のいい匂いだよ」

　貴族風の少女は、ぽかんと口をあけた。

「な、なんですかあなた……いえ、失礼。どちら様で？」

「あ、えっと、リーリア・ノーヴェです。今日からここでお世話になります！」

　にっこり笑って自己紹介すると、貴族少女は一瞬ためらい――

「……け、結構です！！　っ！　その方がよろしいならそうして差し上げてください」

　なぜか態度が急に柔らかくなった。

　その変化は、あまりにも急だった。

　リーリアが大きな鞄を肩から降ろしたとき――

　布地の隙間から、銀色の装飾板がちらりと覗いた。

　アリスタル公爵家の紋章。

　レオリアでは知らぬ者のいない名門中の名門。

　その紋章を目にした瞬間、貴族少女の表情は凍り、次いで蒼ざめ――

　気まずそうに視線を逸らしはじめたのだ。

――あの紋章……！？　そ、そんな……どうして庶民風の子が……公爵家と関係を……！？

　ほとんどが、誤解である。

　紋章は、フィリアから「お守り代わりですわ」と渡された古い荷札にすぎない。

　だが、事情など知る由もない貴族少女にとっては、絶対に逆らってはいけない相手の象徴だった。

「で、では、その……よろしくお願いいたしますね、リーリア様……！」

　貴族少女はそう言って、すたすたと足早に去っていった。

　取り残されたニナは、ぽつんと立ち尽くしていた。

　驚きと困惑と――ほんの少しの安堵が入り混じった瞳。

「だ、大丈夫？」

　リーリアが声を掛ける。

　ニナは胸の前で両手をぎゅっと握りしめ、小さく会釈した。

「……あ、あの……た、助けてくださって……ありがとうございます……っ」

「困ってる人を放っておけないだけだから！」

　力強く笑うリーリアに、ニナは不思議な安心感を覚えた。

　寮長もようやく肩の力を抜き、ほっと息をつく。

「では、お二人は本日より同室ということで。部屋は二階の二一五号室ですよ。仲良くしてくださいね」

「はいっ！」

　リーリアが元気よく返事をし、荷物を抱えて階段へ向かう。ニナはその後を小動物のようにちょこちょことついていく。

　階段を上りながら、ニナはちらりとリーリアの背を見た。

――すごい……本当に、すごい身分の方なのかも……わ、わたし……同室になっていいのかな……

　胸に不安と期待が混ざっていく。

　部屋に入り、二人で荷ほどきをしていると――ニナがそっと口を開いた。

「……り、リーリア……様……？」

「様はいらないよ！　リーリアでいいよ！」

「で、でも……その、あんなに立派な馬車で送迎を……わ、わたし……高貴な方と同室なんて……！」

　ニナもまた完全に誤解していた。

　リーリアは両手をぶんぶん振る。

「みてたの？　ちがうよ、ちがうちがう！　わたし、ただの田舎村の出身だよ！」

「む、村……？　でも、あの先ほどの貴族の方もリーリアさ……リーリアをみた瞬間態度を変えていました……」

「そうだったかな？　なんでだろう？　わかんないな」

　リーリアが首を傾げて笑うと、ニナはさらに混乱したようにぱたぱたと手を振った。

「で、でも……！　だって、あの銀色の板にあった紋章……わ、わたし、見覚えがあります……貴族の教本にも載っていたくらいで……！」

「え？　ああ、これ？」

　リーリアは何気なく荷物の中から、問題の銀色の荷札を取り出した。

　中央にはアリスタル公爵家の紋章が輝いている。

「フィリアからもらったの。お守りなんだって」

「お、お友達から……？　公爵家の……？」

　ニナの瞳が揺れる。

　リーリアの周囲には、いったいどれほどのす・ご・い・人・がいるのか――

　想像が追いつかない、といった顔だった。

「ほんとに普通の村出身なんだよ？　ノーヴェ村って知ってる？」

「……聞いたことは……ありません……」

「だと思う！　小さい村だから！」

　リーリアは胸を張った。

　ニナは、ぽかんとした後――小さく、くすりと笑った。

「……なんだか、不思議な方ですね……リーリアは……」

「へへっ、よく言われる！」

　そんな能天気な返事に、ニナの緊張がふっとほどけた。

　それから少しずつ荷物の整理を進める。

　ロピカルハの島の布で作られた鮮やかな布袋、香草の束、古い木彫りのお守り――どれもニナの出自をそっと語っていた。

　リーリアは興味津々で覗き込む。

「この袋、可愛いね！　ニナの故郷のもの？」

「は、はい……。母が縫ってくれたものです……」

「すてきだね！」

　リーリアが太陽みたいに笑うと、ニナは照れたようにうつむいた。

　窓の外では、夕日が大校舎の屋根を金色に染めはじめている。新しい生活が、ゆっくりと色づきはじめていくようだった。

「ねぇニナ。これからよろしくね！　いっぱいおしゃべりして、いっぱい仲良くしよ！」

　まっすぐ差し出された手。

　ニナは少し迷い――それから、ぎゅっと握り返した。

「……よろしくお願いします、リーリア。わ、わたし……がんばります……！」

　言葉は小さいが、心の奥から湧きあがる本気の声だった。

　夕暮れの光が二人の影を並べて伸ばしていく。

　王立エルドレイン魔法学校での新しい日々――その最初の一歩が刻まれた。