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第十章 「フラクチュエーション」

Intermission 30 「リーリア in 魔法学校Ⅱ」

　新入生たちが魔法学校に入学してしばらくたった頃、女子寮ルーチェ棟の２１５号室では、朝から元気な笑い声が響いていた。

「ニナ、これ見て！　昨日の魔法薬学の先生の顔まね！　――こうっ！」

　リーリアが頬をふくらませ、眉をぐっと寄せ、妙に厳格な顔をつくる。

「こら、計量スプーンは山盛り一杯ではありません。平らに一杯です。平～ら～にぃ～！！」

　あまりにも似ていたせいで、ニナは机に伏せて笑い転げた。

「ふ、ふふっ……！　リーリア、ほんとに……似すぎです……！」

「でしょ！？　やっぱり！？　クラスの子にも大ウケだったんだよ！」

　朝の光を浴びて笑い合う二人は、もうすっかり仲良しだった。

　リーリアは周囲をぱっと明るくする太陽のようで、誰とでも分け隔てなく話す。

　その姿に、初日からクラスメイトの輪が自然と広がり、ニナもその中に引き込まれていた。

◆◇◆━◆◇◆━◆◇◆━◆◇◆

　午前の授業が終わり、二人は並んで中庭へ歩いていた。

　大樹の下には、昼食を広げる一年生の姿があちこちに見える。

「ニナの島の話、もっと聞きたいな！」

　リーリアが元気に話を振ると、ニナは少し恥ずかしそうにうつむきながら口を開いた。

「えっと……ロピカルハでも西の小さな島で……。村って呼べるほどの家も少なくて……でも、海がとても綺麗なんです」

「いいなぁ～！　海のそば！　魚いっぱい？」

「はい。父がよく獲ってきて……。あ、父はその……島の部族長で……」

「えっ、すごいじゃん！」

「す、すごくなんて……！　ほんとうに小さな島で、お金もほとんどなくて……学費も、父が島の皆さんに頭を下げて集めてくれたんです……。だから、落第したり……迷惑をかけたりしたら……」

　言葉が小さく震えた。

　リーリアはしばし黙り、そっとニナの肩を叩いた。

「ニナはちゃんとがんばってるよ。私知ってる。先生の話、いっちばん真剣に聞いてるし！」

「り、リーリア……」

「それに、島の人たちが応援してくれるって素敵じゃん！」

　真っすぐな笑顔に、ニナの不安が少しずつほぐれていく。

「……そうですね」

◆◇◆━◆◇◆━◆◇◆━◆◇◆

　その日の夕方――。

　二一五号室で、ニナが突然、小さな悲鳴をあげた。

「……ない……ないです……！　ペンダントが……！」

　リーリアが振り返る。

「えっ？　ペンダント？」

「はい……」

　ニナは胸の位置を押さえながら、焦りで手を震わせている。

「わたしの……青いペンダント……小さい頃から身につけてて……。一族に伝わる……とても大切なもので……！」

　涙が浮かんでいた。

「あの青いペンダント？」

「はい……。母が竜の鱗でできていると言っていました。島と家族を守るお守り、だと……。なのに……なのに……！」

　声がか細くなる。

　リーリアは一拍も置かず、ニナの手をぎゅっと握った。

「ニナ、大丈夫。絶対見つける。いまから一緒に探そう！」

「で、でも……授業の準備とか……」

「そんなの後でいいよ！　大事なものなんでしょ！」

　リーリアの迷いのなさに、ニナは胸が熱くなった。

「……リーリア……ありがとうございます……」

　二人は寮の廊下へ飛び出し、玄関ホール、中庭、食堂――ニナが歩いた場所を次々に回った。

「昨日の予習のとき落とした？　それとも昼の中庭？」

「ど、どこかで……気づかないうちに……」

「大丈夫、大丈夫っ！　きっと見つかるよ！」

　リーリアは息を切らしながらも、笑顔を絶やさない。

　ニナも必死に涙をこらえ、リーリアの後を追う。

　校舎を照らす夕暮れの光が、ふたりの影を長く伸ばした。

　だが――ペンダントは、どこにも見つからなかった。

「……どこにあるんだろう……」

　ニナが小さくつぶやく。

　リーリアはふっと息を吸い、力強く言った。

「明日、もっと広く探そう。絶対見つけるから！」

　ニナはその言葉に、わずかに笑みを浮かべた。

「……はい……！」

　こうして、二人の捜索が始まった。