俺だけ魔力が買えるので、投資したらチートモードに突入しました

第十章 「フラクチュエーション」

Intermission 31 「リーリア in 魔法学校Ⅲ」

　ニナの青いペンダントが消えた――

　そのことが、放課後の王立エルドレイン魔法学校に、ざわめきを広げることになる。

　はじめは、リーリアとニナだけの捜索だった。

「昨日は、寮から中庭に行ったよね？　続きから探そ！」

「は、はい！　行ってみましょう！」

　二人は、中庭、教室前、食堂へと次々に向かった。

　ニナは足を止めるたびに不安そうに胸元を押さえ、リーリアはその肩を励ますように叩いた。

「大丈夫だよ！　絶対見つけよう！」

　その響きに――妙な安心感が宿る。

　それがリーリアという少女の持つ力だった。

　中庭を探し始めたとき、最初の協力者が現れた。

「あれ？　二人ともどうしたの？」

　魔法薬学の実験で同じ班だった少女、カティアだ。

「ニナのペンダントがなくなっちゃって！　一緒に探してくれる？」

　リーリアが頼むと、カティアは一瞬だけ驚いたが――

「……いいよ！　探そ！」

　まるで頼まれることを待っていたかのように即答した。その声に、近くにいた別の生徒たちもひょいと顔を上げる。

「リーリア？　困ってるの？」

「探し物？　なら手伝うよ！」

　あれよあれよという間に五人の捜索隊になった。

　ニナはおそるおそるリーリアの横顔を見る。

――どうして皆さん……こんなに優しいの……？

　リーリア自身は気づいていないが、リーリアの周囲にはいつも小さな渦が生まれる。その渦は、自然と人の心を吸い寄せる。

　中庭で青い欠片が見つかった。

「見て！　これ、ペンダントの破片じゃない？」

「いえ……。色はもう少し濃い色です……」

　どうやら着色ガラスだったと判明。

　落胆したニナの背をリーリアが優しく叩く。

「まだまだ行けるよ！　次っ！」

　その勢いがまた周りを引き寄せた。

「リーリア？　今度は何？」

　ルーチェ棟の上級生のグループだ。

「ペンダント探しをしてるんです！　一緒に探してもらえませんか？」

　その明るい声に、上級生たちは顔を見合わせる。

「もちろん！　探し物は得意だから任せてよ！」

「よっしゃ、全域捜索だ！」

　いつの間にか十人以上の隊列ができており、ニナはさらに困惑した。

「み、みなさん……どうして……」

「リーリアに頼まれたら断れないよね」と、誰かが冗談めかして言う。

　リーリア本人は「えへへ？」と首を傾げるばかりだ。

　さらに、食堂へ入ったとき。

「あら、リーリアちゃん。困りごと？」

　厨房のおばちゃんが、手に持っていた皿を置いて駆け寄ってきた。

「友達がペンダントなくしちゃって……！」

「まあ大変！　みんな手を貸してあげて！」

　次の瞬間、厨房スタッフまで捜索に合流した。

　巨大なヘラを持った料理人が「中庭もう一度見てくる！」と走り出し、皿洗い担当の学生が「落し物箱確認します！」と飛び出していく。

　すでに大・事・件・の様相を呈していた。

　図書館では――

「リーリアさん？　落し物記録ならこちらに」

　司書の温厚な男性が、分厚い台帳を持ち出してくれる。台帳を見ていると、どこからか噂を聞きつけて、魔法具研究会の一年生が鼻息荒く現れた。

「リーリア、探知魔法ならお任せください！」

「す、すごいねリーリア……」とニナは小声で呟いた。

「ほんと？　助かるよ～！」

　リーリアの素直すぎる反応に、研究会の一年生は嬉しそう顔をして突っ走っていく。こうして巻き込まれた人々が増え続け、ついには教師まで参加することとなった。

「君たち……廊下は走るなと言っただろう！」

　生活指導の教師が注意しながらも、事情を聞くと「……まあ、少し手伝おう」とあごを掻いた。

「魔力残滓がある。青い……ううむ、方向がはっきりしないな」

「先生、すごーい！」

「やめなさい！　大人をからかうんじゃない！」

　だが照れている。

　日が落ちるころには、校内はちょっとした騒ぎなっていた。

「男子は女子寮区画に入るなー！　情報共有だけで充分だ！」

「第二捜索隊、中庭再調査いきます！」

「ペンダントの色は海のような青でーす！」

　リーリアは走り回る仲間たちをどこか嬉しそうな表情で見ていた。

　隣ではニナが震える手で口元を押さえている。

「……わ、わたし……嬉しいです……。こんなに……」

「見つけなきゃね！」

　リーリアはにかっと笑い、ニナの手を引いた。

――そのときだった。

　中庭の植え込みの影で、なにかがガサッと動いた。

「きゃっ……！」

　ニナが後ずさる。

「待って、ニナ」

　リーリアがそっと葉をかき分けると――そこにいたのは、小さな白いウサギような生物だった。

　ふわふわの耳、丸い目。そしてその頭の上に――

「……ペンダント……？」

　ニナの声が震えた。

　青い光を宿すペンダントを、まるで宝物を守るように乗せている。

「この子……フェアリーバニーだ」

　生活指導の教師が追いついて説明する。

「光る小物を拾って安全な場所に持って帰る習性があるんだ。盗むんじゃない、守ってるんだ」

「守……って……？」

　ウサギはリーリアとニナを見ると、ちょこんと前に出てきてペンダントを置き、誇らしげに鼻を鳴らした。

　リーリアが頭を撫でると、気持ちよさそうに耳を倒す。

「いい子だねぇ～！　ありがと！」

　ニナは膝をつき、震える手でペンダントをそっと掬い上げた。

「……ああ……よかった……ほんとうに……よかった……！」

　涙がひと粒、光の中に落ちた。

　捜索に駆けつけていた生徒たちが、パァッと拍手を広げた。

「見つかったぞー！」

「フェアリーバニー、なるほどね！」

「ニナさんよかったー！」

　その声の渦の中心で、ニナは涙をぬぐいながらリーリアを見た。

「リーリア……わたし……どう言っていいか……」

「よかったね！　ニナ！」

　リーリアの笑顔が、夕暮れ色の校庭を明るく照らした。

　ニナは胸にペンダントを抱きながら、

――こんなにあたたかい場所があるなんて

　と静かに思った。

　そしてニナは改めて思う。

　リーリア・ノーヴェという少女は、どこへ行っても人の心を灯す『光』のような存在なのだと。

　その光が、自分にも差し向けられている。

　それが嬉しくて、胸があたたかくなるのを感じるのだった。