俺だけ魔力が買えるので、投資したらチートモードに突入しました

第十一章 「デッドクロス」

第112話 「幻惑の夜Ⅸ」

「……血筋、って言ったな」

　声が、思った以上に低くなった。

　クロエは、小さく頷く。

「偶然じゃない。選ばれたわけでもない。ただ……そう生まれた。それだけ」

　淡々とした言い方だった。

「ロピカルハにはね、今でも古い因縁が残ってる。龍と人が、まだ近かった神話の時代の名残が」

　クロエは、眼鏡を押し上げる。

「ニナちゃんは、青龍の因子を強く持っている、唯一無二、これ以上ない器だよ」

　アイラが、思わず胸元を押さえた。

「そ、そんな……ニナちゃんが……」

　そこで、フィリアが口を開いた。

「神話……青龍がニナさん、というのなら……」

　フィリアは、ゆっくりと顔を上げた。

「赤龍の鍵は、ロピカルハ王女――サリア様、ということになりますわね」

「……赤龍ね」

　クロエが、低く呟く。

　フィリアは、静かに続けた。

「ロピカルハ王家は、神話と連なるカルハ族の家系ですの。王権の正統性は、赤龍との結びつきで語られてきましたわ」

　その声音には、確信があった。

「ですが――」

　フィリアは、視線を伏せる。

「わたくし、王女殿下を拝見したとき、違和感を覚えました」

「違和感？」

　俺が問うと、フィリアは頷く。

「何と言いますか、魔力の質が……違いましたの」

　淡々と、だがはっきりと。

「赤龍の系譜に連なる者の魔力は、もっと澄んで、力強い。以前……子供の頃のサリア様の魔力はそうでしたの。ですが、今回あの方から感じたのは……」

　言葉を選ぶように、一拍置く。

「濁り、そして暗さ。強い魔力でしたけど、それだけですわ」

　背筋に、冷たいものが走る。

「……つまり」

　俺が続きを促すと、フィリアははっきりと言った。

「あの王女は、別人ですわ」

　アイラが、息を呑む。

「じゃあ……本物の王女様は……」

「すでに、鍵として使われている可能性が高いわね」

　クロエの言葉に、言葉を失う。続くアイラの声も、かすかに震えていた。

「……使われている、って……なんのためなんですか？」

　クロエは、少しだけ眉をひそめる。

「通貨リルだよ」

　その一言で、場の空気がさらに重くなる。

「ロピカルハが始めた新しい通貨システム。稼働させるには必要な膨大な魔力が必要だ」

　クロエは、静かに言葉を続ける。

「恐らくあのシステムはね――赤龍の力を使って、この世界そのものの魔力の流れを掴むように設計されている」

　指先で、空をなぞる。

「この国の言葉を借りるなら、龍・脈・だよ」

　その一語で、すべてが腑に落ちた。

　トークンコアとは異なる原理、世界そのものを循環する魔力を、直接引き抜いて回すシステム。

　クロエの声が低くなる。

「赤龍の鍵が、すでに使われているなら」

　フィリアは、静かに頷いた。

「王女殿下の結婚式……あれは儀式ではなく、隠蔽ですわね。本物の王女は、すでに赤龍の鍵として龍脈に繋がれている。だから、あの場にいたのはニセモノ」

「ご本人は、生きてはいても、人ではない状態……」

　言葉が、喉に刺さる。

「……じゃあ」

　俺は、声を絞り出した。

「ニナも……同じ目に遭うってことか」

　クロエは、即答しなかった。

　その一瞬の沈黙が、答えだった。

「青龍の鍵。血筋ゆえに、逃げ場はない」

　クロエは、歯を噛みしめる。

「赤龍がすでに使われているなら、次は青龍だ。予定を早めたって、あいつは言った」

「……やっぱり、ニナが危ないんだな」

　誰かに確認するような言い方だったが、答えは最初から分かっていた。

　クロエは、短く頷く。

「急がないと、手遅れになる」

　その瞬間だった。

　ヒカリが、ふらりと体を揺らした。

「っ……！」

　剣を支えにしていた身体が、限界を迎えたように崩れ落ちる。

「ヒカリ！」

　レイラがすぐに駆け寄り、身体を抱きとめた。

「少年、大丈夫だよ。今は力を使いすぎただけだ」

　ヒカリの呼吸は荒く、目も焦点が定まっていない。

　アイラが、反射的に回復魔法を使おうとして――止まった。

「……あ」

　顔色が変わる。

「魔法が……戻ってません……」

　俺も、アルカナプレートを確認する。

　反応は無く、トークンコアとの接続は途切れたままだった。

　レイラが、ヒカリを抱えたまま状況を見渡す。

「この状態で、全員で動くのは無理だね」

　さっきまで、あれほどの力を振るっていた反動だ。

「この子は、私が預かる。アイラの嬢ちゃんも一緒に残りな」

「でも……！」

　アイラが声を上げかけるが、クロエが首を振る。

「今の状態で動いたら、アイラちゃんも危ない。レイラがそばに居てくれれば安心だ」

　アイラは、悔しそうに俯いた。

　俺は、一瞬だけ言葉を探した。

「ヒカリを頼む。それが、今できる一番大事な役割だ」

　アイラは、少しだけ目を見開いてから、静かに頷いた。

「……分かりました。必ず、ヒカリさんを守ります」

　レイラも、短く笑う。

「任せな少年。二人は絶対に守ると約束しよう」

「お願いします」　

　俺は、短く息を吸った。

「行こう」

　街へ続く坂道を、俺たちは一気に駆け下りた。

　街の中央通りを突っ切り、海岸区画へ入る。

　石畳を蹴る音が、やけに大きく響いた。

　ホテルの看板が見えた瞬間、胸が一瞬だけ軽くなる。

「――もうすぐだ！」

　ロビー扉を押し開ける。

「ニナ！」

　反射的に名前を呼ぶ。

　返事は、ない。

　ロビーは静まり返っていた。

　夜番の従業員が、不思議そうな顔でこちらを見る。

　胸の中で、嫌な予感が膨れ上がる。

　階段を駆け上がり、部屋の前まで一気に走る。

　祈るような気持ちで、扉を押し開けた。

「ニナ！」

　返事がない。

　部屋を見回す。

　荷物はある。

　ベッドも乱れていない。

　だが――

　そこにいるはずの少女の姿だけが、きれいに消えていた。