俺だけ魔力が買えるので、投資したらチートモードに突入しました

第十二章 「レラティブバリュー」

第122話 「底」

　石段を降りた瞬間、空気が変わった。

　冷たい――いや、重い。

　肺の奥に入り込んでくるそれは、ただの湿気ではない。濃縮された魔素だ。肌の上をざらついた何かが撫でるような、不快な感覚。

「……濃いですわね」

　フィリアが小さく呟いた。

　まだ、第一層。入口からそう離れていないはずなのに、外の森とは明らかに質が違う。

「魔素濃度が高いのは聞いていたが……これは想定以上だ」

　レイラが周囲を見渡す。

　壁は石組み。だが自然洞窟というより、どこか人工的だ。古い時代に削られた跡がある。

「第一層からこれですか。下層はどうなっているのやら」

　エルヴィナは軽く拳を握り直した。

　キアヌが前へ出る。

「第一から第三層までは、昔は若い者も修練で潜った。浅層は魔獣も弱い」

「昔は、ね」

　クロエが肩をすくめる。

「だが、第四層以降に入った者は戻らぬ」

　キアヌの声は低い。

「第四層から構造が変わる。道は複雑に入り組み、罠も多い。最深部まで到達した記録はない」

　俺は頷いた。

「なら、そこからが本番だ」

　第一層は、確かに魔獣も弱かった。

　小型の魔獣が数体現れたが、キアヌの槍とフィリアたちの魔法があれば問題にならなかった。

　第二層、第三層と降りるにつれ、魔素はさらに濃くなる。

「……ここまでは、普通のダンジョンですわ」

　第四層に降りる階段前でフィリアが言う。

「ですが――」

　フィリアは視線を下へ向ける。

「第四層から先は、別世界のようですわね」

　第四層へと続く石段は、これまでよりも幅が狭く、妙に長かった。

　一段、また一段と降りるたびに、耳鳴りのような低い振動が鼓膜を打つ。

　まるで――地の底で、巨大な何かが呼吸しているみたいだった。

　石段を降り切った瞬間、景色が変わる。

「……構造が違う」

　レイラが短く言った。

　そこは、これまでの直線的な通路ではない。

　壁が斜めに走り、床はわずかに傾き、通路がいくつも枝分かれしている。天井は低く、視界は悪い。

　迷路だ。

「第四層からは複雑に入り組む、という話は本当のようですわね」

　フィリアが杖を構える。

「罠も多いはずだ。慎重に行くぞ」

　キアヌが先頭に立ち、俺はその後ろにつく。

　一歩、踏み出した瞬間――

　床の石が、かすかに沈んだ。

「止まれ！」

　クロエの声。

　次の瞬間、通路の壁が音もなく開き、石の矢が一斉に放たれた。

　だが。

「――プロテクション」

　フィリアの声と同時に、淡い光が広がる。

　石矢は結界に弾かれ、床に転がった。

「……反応が速いな」

　俺が言うと、フィリアは涼しい顔で肩をすくめた。

「当然ですわ。ですが、これは序の口のようですわね」

　そう言って、視線を奥へ向ける。

　通路は無数に分岐している。

　どれが正解か、見ただけではわからない。

「普通に進めば、どこかで袋小路か致死罠に当たるだろうな」

　レイラが舌打ちする。

　そのときだった。

　ふわり、と。

　淡い蒼い光が揺れた。

「……あ」

　ニナの声。

　胸元のペンダントが、再び静かに輝いている。

　光は一点に向かって、細く伸びていた。

「龍脈の流れと共鳴してる。道を示してるんだよ」

　ニナは小さく息を飲み、うなずいた。

「……こっちです」

　俺は頷く。

「行こう。罠の位置も読めるか？」

「……少しなら」

　ニナが目を閉じる。

　次の瞬間、足元の空気がわずかに震えた。

「お父さん、そこ踏まないで」

　キアヌが足を止める。

　床の石を軽く叩くと、内部が空洞になっていた。

「見事だ」

　キアヌが低く言う。

　俺たちは、ペンダントの導きに従って進んだ。

　迷路は想像以上だった。

　行き止まりに見えて回転する壁、踏むと崩れる床、魔力に反応して発動する術式罠。

　だが、そのすべてを、ニナの光が先に示す。

　光が揺れるたび、俺たちは正しい道を選ぶ。

「……まるで最初から知っているかのようですわ」

　フィリアが呟く。

　俺は、ニナの横顔を見る。

　不安はある。

　だがそれ以上に、どこか懐かしむような表情だった。

　まるで、ここが自分の場所だとでもいうように。

　層を降りるごとに、空気はさらに重くなる。

　第七層。

　第九層。

　第十一層。

　魔獣の数も増えたが、どこか様子が違う。

　襲ってはくるが、どこか焦燥を帯びている。

「……龍脈が乱れている」

　フィリアが眉を寄せる。

「流れが不安定ですわ。まるで、無理やり何かに引き寄せられているような」

「装置、か」

　俺が呟く。

　やがて、最後の階段が現れた。

「……ここが、最深部」

　キアヌの声も低い。

　第十三層。

　石段を降りた瞬間、視界が開けた。

　巨大な空間。

　天井は見えないほど高く、円形に広がっている。

　中央。

　そこにあったのは――

「……なんだ、あれは」

　思わず呟く。

　巨大な構造物。

　床から伸びる無数の石柱が、装置へと接続されていた。