王妃の先導で、俺たちは夜の王宮外縁を進んでいた。

　雲が多いせいか、空は低く沈んで見える。王宮の明かりだけが遠くに浮かぶ。

　先頭を歩く王妃は、足音ひとつ無駄がなかった。

「この先です」

　王妃が小さく言う。

　王妃が向かっているのは、王宮の裏手にある丘の方角だった。

　見覚えがある。あの夜に、俺たちがあの異様な戦いに巻き込まれた丘。その近くを、王妃は迷いなく進んでいく。

　その後ろを歩くみんなの背中は、戦う人間のそれだった。

　夜の湿った風が、草を揺らす。その中を俺たちは言葉少なく進んでいった。

　丘のあたりは王宮の外縁といっても人気がなく、見張りの灯りも遠い。ここだけ切り離されたみたいな感覚を覚える。

　王妃は、やがて何でもない場所で立ち止まった。

「ここです」

　王妃はそう言って、岩壁の前に立つ。

　右手を上げ、静かに息を吸った。

　次の瞬間、王妃の指先に淡い光が灯る。金とも銀ともつかない、薄い魔力の糸が空中に走り、見えない紋様をなぞるように広がっていく。

　空間が、ゆっくり歪んだ。

「……っ」

　リーリアが小さく息を呑む。

　俺も思わず目を凝らした。

　何もなかったはずの岩壁の前で、景色そのものがたわむ。水面を下から押し上げたみたいに空気が揺れて、そこに輪郭が浮かぶ。

　扉だった。古い石造りの扉。

　苔むしたような意匠と、王家の紋章を崩したような古い刻印。長い時間、そこにありながら誰にも見つからなかったものが、ようやく姿を現したように見えた。

「まだです」

　王妃は小さく告げると、今度は別の術を重ねた。

　指先の光が扉の表面を走る。

　刻印がひとつずつ目を覚ますように淡く灯り、やがて重い音とともに石扉が内側へずれていった。

　冷たい空気が、隙間から流れ出る。

　土と石と、閉ざされた地下の匂いだ。

「王宮地下へ通じる、古い王族用避難路です」

　王妃の声は静かだった。

「ここから先は、一本道ではありません。ですが、地下の中程までは安全に進めます」

　王妃はそう言って、開いた扉の奥へ視線を向けた。

　中は暗い。だが、完全な闇じゃない。壁の奥に埋め込まれた古い導光石が、死にかけた星みたいに淡く光っている。

　石階段は下へ続いていた。

「では、行こうか」

　最初に動いたのはクロエだった。

　赤くなった髪を軽く払って、クロエはいつもの調子で言う。声は落ち着いている。だが、目の奥は鋭かった。

「ニナちゃん、ティタニア、ミラ。中では声を抑えて。分かれ道に入ったら、私とミラで先を見る」

「ええ」

　ティタニアが短く頷く。

　ミラは無言のまま、腰の短剣の位置を確かめた。

　ニナは一度だけ王妃を見て、それからしっかりと頷いた。

「……行きます」

　ニナの声ははっきりとしていた。

　その横で、レイラが軽く肩を回す。

「じゃあ、あたしらは中で分かれて奴隷を拾う。騒ぎが必要になったら、遠慮なくやるよ」

「頼む」

　俺が言うと、レイラは口の端を上げた。

「任せときな、少年」

　ヒカリは少し強張った顔のまま、それでも前を見ている。

　カイルは地図をたたみ、胸元へしまった。

「合流地点は、予定どおり第二分岐。そこまでに状況が変わった場合は、現場判断で動きます」

「ああ。死ぬなよ」

「善処します」

　ひどく冷静な返事だった。

　そのやり取りをしながら、俺はどうしようもなく腹の奥が重くなるのを感じていた。

　俺も、本当なら行きたかった。

　中で何が起きるのか、自分の目で見て、自分の手で決めたかった。

　だが今の俺は、歩くのがやっとだ。ここで意地を張ると邪魔なる。

　わかってる。

　わかってるけど、面白くはない。

「アルさん」

　アイラの小さな声が、すぐ隣で聞こえた。

　振り向くと、アイラが俺を見ていた。

　俺は息を吐いて、小さく頷く。

「ああ。分かってる」

　中に入る連中が前へ進むためには、外で支える手が要る。

　今回の俺は、そっちの役回りだ。

「では」

　王妃が、静かに一歩下がる。

「どうか、娘を」

　その一言にクロエが短く頷く。

「助けるよ」

　レイラは片手を上げた。

「ついでに、巻き込まれた連中も引っ張り出してくる」

　ティタニアは何も言わず、ただ前へ進む。

　ミラ、ニナ、ヒカリ、カイルもそれに続く。

　暗い避難路へ、一人ずつ消えていく背中。

　最後にクロエが振り返った。

「アル」

「なんだ」

「外、任せたよ」

「そっちもな」

　クロエは小さく笑って、闇の中へ消えた。