雨降って地固まる

番外編

誓い―伍―

　それから、秀之は影に日陰に動き回った。
　戦での功績もさることながら、周到な根回し、巧みな弁舌、情勢の把握。
　あらゆる面で、彼の右に出るものはいなくなった。

　また、秀之は、義久の心を読む能力にも優れていた。
　誰もが東雲の城主には心がないと嘯いたが、秀之だけは違った。
　彼の行動から、辿ってきた道筋から、適切な考えを読み取る。
　そして、厄介な他国を一通り平らげたとき、秀之はとある可能性に思い至ってしまった。

（……笹野の地へ侵略を目論んでいた国ばかり）

　義久は、葵を忘れてはいなかったのだ。

　それからの秀之は早かった。
　これまでも途切れさせることのなかった笹野との文。その中に、正式な婚姻を申し込む旨の書状を認める。
　それから、城中への根回しを着実に行っていった。
　義久が気付いたときにはもう、手遅れだった。
　外堀は、完全に埋められていた。


――――……


　婚姻の儀に際し、義久は完全にすくみ上がっていた。
　あれほど焦がれた少女が今、隣に座しているのだ。
　あまりに現実味の無い事実に、意識さえ定かでない。

「――それでは、盃を」

　この婚姻は止めねばならない。
　止めねば、彼女は不幸になってしまう。
　そう焦る気持ちとは裏腹に、体は金縛りのように動かない。
　からくり人形のように式を進行させてしまう。

（…俺は、愚かだ）

　来賓が席に着いても、義久の表情は晴れなかった。
　一人の男が、その表情を、花嫁への不満と解釈したのか、擦り寄るように言葉を掛ける。

「義久殿、どうです。もし花嫁がご不満であられるなら、我が娘を側室に…」

　義久は、低く咳払いをすると、すぐさまその男を追いやった。

（…聞かれていただろうか）

　ちらりと隣の様子を確認するも、俯いた彼女の顔は衣に隠れ、顔色さえ、読み取ることができない。
　しかし、その指先は、微かに震えていた。

（緊張、しているのだろうか…）

　無理もない。そう思う。
　他国へただ一人旅立ち、その日のうちに祝言。
　そして、その相手は、修羅か羅刹かと謳われる鬼神なのだから。
　義久は、その姿を、愛しげに眺めた。

（…それでも、彼女は逃げなかった）

　恐ろしいはずなのに。不安であったはずなのに。
　彼女は、これを自らの運命と受け入れ、隣に座している。
　
（…あぁ、彼女は変わらない）

　あの日、家のためならどこへでも嫁ぐと言った彼女は、正にその自分の言を全うしたのである。


――――……


　共に部屋に下がると、ようやく彼女と顔を合わせることができた。
　それが、この五年間、どれほど恐ろしいことであったか。
　彼女の優しい瞳の中に、鬼を映す。それを、どれほど恐れていたことか。
　だが、葵を目にした今、そんな恐ろしさは、まるで霞のように何処かへ霧消してしまった。

　五年前よりずっと、力強い光をたたえた瞳。
　真っ直ぐに伸ばされた背。
　そして、聡明な表情。
　全てが彼女の積み重ねてきた月日を物語っていた。

　しかし、纏う空気の柔らかさは変わらない。
　穏やかな口元も、優しさの滲む目元も、全て。

　途端に、苦しくなった。
　あの楽しかった日々が、鮮明に蘇ってくる。
　彼女がいるのだ。今、目の前に。
　会いたかった。
　積年の思いが溢れ出す。
　もう二度と会うことはないと思っていた。
　殺し続けた心だった。
　それが今、一時（いちどき）に蘇る。
　かつて失った痛みと、未来への不安を伴って。

　そう、こうなってしまえば、もう後には引けない。
　彼女はもう、幸せにはなれない。
　義久の心は、急速に冷えていった。

（…せめて、厭う男に抱かれる苦行だけは強いるまい）

　そう決意し、彼女へ伸ばしたかった手のひらを、血が滲むほどに握りしめる。
　そして、性急に退出した。
　自らの気が変わらぬうちに。

　廊下に控えていた鶴に告げる。

「奥を頼む。長旅で疲れているだろう。ゆるりと休めるよう、万全の手配を」
「は、はい…かしこまりまして、ございます」

　この城一気立ての良い女中の返事を聞き、義久は安心した。

　彼女はもう、好いた相手との婚姻は望めない。
　少なくとも今は。
　それならば、それ以外、全ての幸福を与えてやりたい。
　食も、調度も、衣も、安らぎも、その全てを。
　そして自由に笑っていてほしい。
　この目の届かぬところで、恙無く、平和に。

　義久は再び祈るように目を閉じた。

――どうか、彼女が終生、その笑顔を失うことのないように。

　その願いは奇しくも、五年前のあの日の祈りと同じものだった。


――――……


「義久様？」

　ひょいと葵が顔を覗かせると、文机に向かっていた義久は、慌てて何かを隠した。

「葵か。どうした？」
「いえ、幸久（ゆきひさ）が寝付きましたので、ご様子を伺いに」

　にこりと笑うと、湯気の立った湯のみと茶菓子を掲げた。

「休憩に致しましょう？」

　義久はため息をつくと、慌てて立ち上がり、葵の手から盆を奪う。

「お前と言う奴は…安静にせよと言われているだろう。ほら、ここへ座れ」

　そう言って、分厚い座布団を何重にも敷いて、そっと座らせる。

「心配しすぎでごさいます。もう二人目なのですから、産後の体調は自分でもよく分かっております故」

　むくれる葵に、義久は微かに眉を下げる。

「聞き分けろ、葵。万が一お前に何かあれば、俺は正気ではいられぬ」

　葵の頬が微かに赤く染まった。
　義久の物言いは年々率直になっていく。
　当初の、あの朴訥とした表現が嘘のようだ。
　今では瞳さえ逸らさずに、真っ直ぐに愛情を伝えてくれる。
　それは恥ずかしくもあったが、同時に、確かな幸せを運んでくれた。
　
　葵は赤くなった頬を隠すように、義久の肩にもたれた。
　窓からの風が、葵の髪を優しく揺らす。
　何枚か吹き込んだ桜の花弁が、ひらり、ひらり、と畳に落ちた。

「義久様？」
「何だ」
「先程は、結局何を隠されたのですか？」

　はっとして顔を合わせると、その慌てぶりに、葵はくすくすと笑った。
　どうやら怒っているわけでも、疑念があるわけでもないらしい。
　単純に気になったのだろう。
　義久はどこか言いづらそうに口ごもった。

「…隠したわけではないのだが…」

　そう言って、文机の引き出しをそっと開ける。
　そこには、古ぼけた一輪の扇子が入っていた。

「…扇子でございますか？随分古いものでございますね」

　不思議そうに首を傾げる葵に、義久は笑みをこぼす。

「お前のものだ、葵」
「…私の？」

　義久の手元をじっと見つめる。
　元は淡い桜色をしていたであろうその扇子は、木製の部分が日に焼けて白くけぶり、紙の部分は灰色に煤けて見えた。
　どこかで見たことがあっただろうか。
　必死に記憶を手繰り寄せてみる。しかし、やはりどうしても覚えがなかった。

　その様子を見て、義久は笑みを深める。

「あの日」

　遠い日を見つめ、懐かしげに、愛おしげに、瞳を閉じる。脳裏には今尚、あの笑顔が咲いていた。

「葵に、これを渡すつもりだった」

　葵の瞳が、じわじわと見開かれていく。
　思い至った可能性に、驚きと、信じられない気持ちが入り混じる。

――また次に、礼を持ってくる。

　あんな口約束を、彼はずっと覚えていたのか。
　渡しそびれた贈り物を、大切に取っておいてくれたのか。

「…こんなものを後生大事に取っているなど、情けない。それは当時から分かっていたのだが」
　
　義久は決まり悪そうに視線を落とす。
　あのとき、戦から帰り、義久はすぐにこの贈り物を捨てるつもりでいた。
　しかし、できなかった。
　もう二度と会うことはない。渡すことはない。
　不要のものだ。
　そう、分かっていたのに、これだけは、手放すことができなかった。
　思えばこれだけが、義久に残された、葵との最後の接点だったのだ。

「お前に会えぬ間、よくこうして手に取って眺めていた。今でもなかなかその習慣が抜けぬ」

　苦笑する義久を、葵は複雑な表情で見つめた。
　空白の五年間を、自分は知らない。
　彼も話そうとはしない。それを無理に聞き出すつもりもなかった。
　ただ切なさだけが、葵の心をそっと撫でる。

「…貴方様は、ずっとそうして、私を見守ってくださっていたのですね」

　二人の視線が合わさる。
　義久は、笑った。
　何のしがらみもない、少年のように。
　そして、その扇子を、不器用に差し出した。

「…やる。礼だ」
　
　葵は涙で揺れる視界の中、その扇子を受け取った。
　そっと瞳を閉じる。
　あの日の二人がすんなりと瞼に浮かんだ。

　扇子を差し出す少年。
　そして、それを受け取る幼い少女。
　花霞の扇子は鮮やかに、少女の手の中に握り込まれる。
　全てが鮮明だ。

　葵は、満開の桜のような笑顔で、かつての少年に告げた。

「…ありがとう」