王家の巫女

出会い―月夜の舞―

　赤く染まった果てしない高原を風が渡る。
　晩夏の夕日のもと、木々は黒く浮かび上がっていた。

　思わず、後ろを振り返る。
　しかし、いくら目をこらそうとも、広がっているのはさんざめく草原だけ。
　懐かしい王城も、王都すら、見えはしない。

　フードを深くかぶりなおす。
　足を進めながら、頭上を鳥の群れが渡っていくのを眺めた。

　今夜は間違いなく、野宿になる。
　城を出て数週間、今や野宿程度で取り乱すことなどなくなった。
　日没まであと数時間はある。高原で火を起こすわけにはいかない。
　なるべく手近な森を探そう。
　そこに水が流れていれば僥倖だ。

　歩きながら、残してきた家臣達と、弟を思った。
　弟は、自分を探しているだろうか。
　完全に、勝敗を、この国の未来を決する為に。

　ゆるゆると首を振り、深呼吸をする。
　考えても仕方がない。
　俺は、もうあの場所には帰れない。帰るつもりもない。
　臆病者と笑われようと、なじられようと構わない。
　俺は、王の器ではないのだから。


――――……


　深紅の森を分け入って進む。
　土の匂いと、大樹の発する光に、ここが夢か現かも判然としない。

　頭上で、黒い鳥が低く鳴いた。
　この森には、精霊が宿っている。
　木々のざわめきも、動物たちの息遣いも、全てがこの森を守っているように感じられた。
　また、鳥が鳴く。
　すると、それに応えるかのように、別の鳥がまた鳴く。
　草木を踏み分ける音、柔らかい土の踏みしめられる音が足元から伝わってくる。
　その他に何か聞こえはしないかと、耳を澄ませた。
　例えば、水の湧き出でる音。この際、小川の流れる音でも構わない。
　しかし、そんな清らかな音は聞こえてこなかった。
　代わりに、空気が、低く微かに震えているのに気がつく。
　初めは、気のせいだと思った。
　そうでなければ、俺は本当にこの地で精霊との邂逅を果たさなければならなくなる。
　こんな時間に、こんな森の奥深くに用のある者など、他にいまい。
　いたとしても、それは、間違いなく人間ではない。
　人間ではない存在との邂逅など、穏やかではない。
　剣の通じる相手ならばまだ良いが、なす術もなく魂を抜かれてはかなわない。
　そんな俺の願いを嘲笑うかのように、空気の振動は強く、規則正しく伝わってくる。
　そして、その合間に、朧げな鈴の音が混じり始めた。
　面倒ごとはごめんだと冷静な頭は警鐘を鳴らす。
　しかし俺の足は、鈴の音に吸い寄せられるかのように、真っ直ぐその場所へと向かう。

　その振動は、今や大小様々な鼓を打つ音に変わっていた。
　それらの音に混じって、囃し立てるような女たちの歌声が流れてくる。
　何を言っているのかは、まるで分からない。
　それは、どこか異国の地の言葉だった。
　聴いたことのない言葉、旋律。
　しかし、それが何故か、涙が溢れるほど懐かしかった。

　茂みの間から、その音の出所を探す。
　そして探すまでもなく、彼女たちはそこにいた。

　森をくり抜いたかのようにぽっかりと空いた丸い地面。
　中心に、轟々と焚かれた炎。
　女たちはその周りに座していた。
　地に置かれた鼓が叩かれると低い音が地を揺らし、まるで大地が何かを訴えかけているかのようだ。
　それを追うかのように、肩に担がれた方々の鼓が鳴った。
　そしてその中心に、一人の女が舞っていた。

　その手には、鈴と、幣のような布。
　女が腕を振るたびに空気が揺れ、揺れた空気が澄んでいくのが分かる。
　女が飛べば、風が彼女を助けるかのように舞い上がった。
　鈴が、鳴る。地を踏み回る彼女に合わせて。
　聞いたことのない鈴の音だった。
　夜空の星を転がせばこんな音を奏でるのかもしれない。
　見たことのない衣装は胸部と脚を隠すのみだが、身体中のあらゆるところに装飾が下げられていた。
　漆黒の髪が刃のように空気を裂く。
　周囲の女たちの囃子がどんどん高くなっていく。
　そのとき、彼女が口を開いた。

――此の地に座す優しき神よ、今宵の星々の輝かしき事、月の清らかなる事よ。

　その声は、清水のように澄んだ、氷の先端だった。

――どうか我らと踊ってほしい。万年の孤独を分け合おう。

　聞いたことのない言葉のはずなのに、その意味が否応無く脳に叩き込まれてくる。
　一音一音が突き刺さるようだった。

――無力な人の子に哀れみを。我らの願いに灯す炎を。

　痛む頭が急に楽になる。
　そして視界が暗転し、俺の意識は、そこで途絶えた。