王家の巫女

回想―王宮―

「何故兄のような臆病者が次期王なのだ！」

　あぁ、分かっている。
　俺がどれほど、その地位に相応しくないかなど。
　自分が一番、よく知っている。
　目を血走らせた弟が、床をふみ鳴らしながら歯軋りする。
　数々の武功を立て、覇神と恐れられる奴の方が、よほどこの国の王に相応しい。
　
「それならば、兄君を消してしまわれたら、宜しいではないですか」

　弟の傍に控えていた男が、まるで散歩を勧めるような気軽さで、そう進言する。
　すると弟は、先程までの騒々しさが嘘のように黙り込んだ。
　その沈黙は、彼の提案が一考に値することを、雄弁に物語っていた。
　それだけでも、計り知れない衝撃に襲われる。
　同じ腹から生まれた兄を、知らない仲ではない兄を、殺せるというのか。
　ややあって、重々しく口が開かれた。

「……時期が来れば、それも必要になるだろう」

　俺は自分が震えていることに気づいた。
　それは怒りか、恐怖か、悲しみか。
　幸い足は床に縫い付けられたかのように動かない。
　声も出なかった。

「悠長なことを。やるなら今しかないことは、貴方様もよくお分りのはずです。陛下が亡くなられた今、事は一刻を争います。アラシュ様！　この国を救えるのは貴方様だけなのです！」

　再び重苦しい沈黙に包まれる。
　しかし、今度は長くは続かなかった。

「……分かった、やろう」
「ご立派です」

　元より、王の位に執着していたわけではない。
　しかし長子が国を継ぐことは、もはや逃れようのない歴史の流れであった。
　その上、父王の遺言書にも、はっきりと指名されてしまった。
　もはや理由をこじつけ王位を譲ることさえ許されない。
　それではこのままむざむざと弟の手にかかり、歴史の闇に消えるのか。
　それだけは嫌だった。
　誰の手にかかろうとも、血の繋がった弟に殺されるなど、耐えられない。
　では策を練り返り討ちにするか。
　それも嫌だ。
　弟に刃を向けるなど。

　どうすれば良い。
　どうすれば。
　時間がない。
　誰に相談することもできない。
　してしまえばその時点で、弟は打ち首になってしまう。
　あるときから口も聞いてくれなくなった。
　声を荒げるようになった。
　第二王子派の派閥ができ、敵意にも似た視線を寄越すようになった。
　とうとう、殺意さえ抱かせてしまった。
　それでも。

　口元が歪む。
　頰を伝うのは涙か。

　幼い頃の愛らしい手が、忘れられない。
　まだ何のしがらみもなかった頃、本を読んでほしいとせがんだあの声。
　風邪が治るまでここにいてほしいと遠慮がちに伏せられた目。
　何一つ、忘れられない。
　そんな弟と殺し合うくらいなら、俺は、世界一の愚か者になるしかない。


――――……


　目覚めると眼前には見慣れない天井があった。
　深い染みが幾十にも重なった、古い木製の低天井。
　右手には日除けのない窓が、眩しい朝日を存分に取り込んでいる。

　室内を見回す。
　やはり見覚えのない部屋だった。
　清潔な寝具に、簡素な衣装箱。
　他には何もなかったが、窓からの眺めは良い。
　日の当たる明るい部屋だった。

　毛布から抜け出し、窓を開ける。
　見渡す限りの草原を風が吹き抜け、前髪を揺らす。
　青い爽やかな匂いが小さな部屋を満たした。

「……ここは、どこだ」
「知りたい？」

　はっとして、振り返る。
　気配はなかった。
　物音一つない。
　しかし、彼女はそこにいた。

「そんなに睨まないでよ。怪しい者じゃないわ」
「……あんたは、森の中の女か」

　纏う雰囲気は別人であったが、見紛うことのない何かが彼女にはあった。
　女もあっさりと首肯する。

「そ。私はベランガレア。お兄さん倒れちゃったから、私たちの村まで運んできたの。ここは私の家。昨夜は……よく眠れた？」
「……あぁ、恩にきる」

　そう言うと、女は満足げに笑った。

「困ったときはお互い様よ。それより、お兄さん旅の人でしょ？　しばらくこの村で休んでいったら？　うちは男手が足りないから、何かと手伝ってもらえると助かるんだけど」

　どう？　と尋ねる女に他意は見えない。
　そもそも害意があれば、意識を失った時点で、身ぐるみを剥がされ森の中に転がされているだろう。
　あんな風に倒れるくらいだ。
　知らずしらずのうちに疲労が蓄積していたのかもしれない。
　休めるときは休むべきだろう。

「ご厚意に感謝する。お言葉に甘えさせていただこう。ベランガレア嬢」

　その瞬間、彼女は弾かれたように笑い始めた。

「ベランガレアでいいわ。お兄さんの名前は？」
「オ……スレー」

　咄嗟に出た偽名は、幼い頃、家族にだけ呼ばれていた特別な愛称。
　不自然に途切れてしまったが、彼女は気にしていないようだった。

「ふぅん、オスレー、いい名前ね。じゃあ、そろそろ朝ごはんにしましょ」