王家の巫女

騎士―想い初め―

　三週間が過ぎた。
　どこかぎこちなかった共同生活も、いつしか役割分担ができ、互いがそこにいることが当たり前になっていた。
　村人とも交流する機会が増え、道ですれ違えば用事を頼まれることさえある。

　夕方には神殿に彼女を迎えに行く。
　歩けそうであれば彼女の意思を尊重し、共にゆっくりと帰路を進む。
　見ていられない日は背負って帰る日もあった。
　背に感じる温かな体温。安心しきった心音に、全てを委ねられた感覚。
　あるときは夕焼けの中を、あるときは星降る夜を歩いた。
　
　ここに根を下ろすつもりはなかった。
　束の間の休息。そのはずだったのに。

「オスレー！　ネリーが逃げ出したわ！」

　焦ったように駆け込んできたベランガレアに、はっと意識が浮上する。
　ネリーは彼女の愛馬だ。
　愛嬌のある駿馬だが、こうして主人を困らせ楽しむ癖のある厄介な奴でもあった。

「またか」

　とにかく探さねばと立ち上がる。
　幸い日はまだ中天。
　暗くなるまでには確実に見つかるだろう。

「ネリー！　出ておいでー！」

　さわさわと草木をかき分けながら進む。
　迷いなく前を行く彼女の髪や服に、小さな葉がいくつも落ちた。
　まだあまり土地勘のない俺では、こうはいかないだろう。
　せめて、とその葉を払ってやれば、振り返った彼女が嬉しそうに笑った。

「騎士様に世話されるお嬢様の気分ね」
「……騎士か、悪くない」

　本当にそうだったなら、どれほど良かっただろう。
　何のしがらみも、迷いもなく、彼女の傍にいられたのに。

　目をそらしても、現実は変わらずそこにある。
　先送りにすればするだけ、腹に沈んだ鉛は徐々に重みを増していくだけ。
　それでも、弟の刃を受け止めるだけの気概もなければ、白刃にかかる度胸もない。
　やはり俺はどうしようもない臆病者だった。

「騎士様？」

　反射的に顔を上げると、すぐ目の前に眉を寄せた彼女がいた。

「大丈夫？」

　心配しているのか、からかっているのか。
　恐らくその両方なのだろう。

「あぁ、お前の騎士は大丈夫だ」

　そう答えると、彼女は愉快そうに笑った。
　これまで数多くの騎士を従えてきた俺が、一体何を言っているのかと、こちらまで可笑しくなってくる。
　
「……本当に、お前の騎士なら良かったのにな」

　堪えきれず溢れた呻きに、彼女は何故か俯いた。
　気楽な同意が返ってくるとばかり思っていたのに、一体どうしたというのだろう。

「ベランガレア？」

　呼びかけてもゆるゆると首を振るばかり。
　髪に隠れた口元は、微かに自嘲していた。

「……私はきっと貴方の淑女には相応しくない」

　喉の奥で何かを呟いたようだったが、上手く聞き取れない。

「何だ？　もう一度言ってくれ」

　よほど情けない声に聞こえたのだろう。
　彼女は急いで顔を上げると、安心させるように朗らかに笑った。

「そのときは、貴方に恥じない私にならなきゃね」

　何を言うのかと目を見張った。
　明らかにそれはこちらの台詞だった。
　自らの使命の為に、命と精神を削りながら、祈り、飛び続ける彼女。
　その強さが、どれほど眩しいことか。

「ベランガレア……」

　そう言いかけたところで、弾むような馬の鳴き声が辺りに響いた。

「ネリーだわ！」

　途端に彼女は駆け出す。
　不安定な足場など、物ともせずに。
　こちらを振り返り、「早く！」と急かし、また駆ける。

「……恨むぞネリー」

　俺は憮然とした表情を隠しもせずに、彼女の後に続いた。