王家の巫女

神殿―星づく夜―

　村の神殿。
　そこは静謐で、厳かな雰囲気の寺院だった。
　門を入れば、低く静かな賛美歌が耳の奥から響いてくる。
　人の気配はない。
　石造りの建物はひんやりと肌に冷たく、迷路のように入り組んだ内部は思考を鈍らせる。
　薄暗い通路に焚かれた松明。
　ちらちらと壁に投げられる自分の影さえ、見知らぬもののようだった。

　彼女は進んで行く。奥へ、奥へ。
　迷いなく、まっすぐに。
　そしてとうとう、洞穴のような部屋の中へと消えていった。
　
「……この部屋は、一体」

　扉のない部屋の中を、そっと覗き見る。
　そこは、無人ではなかった。
　決して狭くはない部屋の中に多くの人々がひしめき合い、祈りを捧げている。
　彼らの仰ぎ見る祭壇は、また小さな部屋に通じているようで、彼女はその中へ吸い込まれていった。

　彼女が石の扉の向こうに姿を隠すと、祈りの文言はいっそう厳粛さを増す。
　俺はまるで木偶の坊のようにその場に固まっていた。

「気になるかね？」

　突然掛けられた声に、心の臓が跳ねる。
　悪事を暴かれた少年のような心地であったが、隣の老婆はここまで来た経緯には興味がないようだった。

「……また会ったな」
「あの子があの部屋で何をしているか、知りたいかね」

　無意識に喉が上下する。
　考える前に頷いていた。
　老婆は遠くを見るように、焦点の定まらない目を凝らす。

「彼女は飛んでいるのさ」
「飛んでいる？」
「そうさ、鳥のようにね」

　意味がよく分からなかった。

「彼女はそこにいないのか」
「いいや、いるさ。体はね」
「体と心が別々になっているということか？」

　老婆は首を振った。
　どうもそんな単純なことではないらしい。

「……それで、彼女はどこへ行っているんだ」
「色々さ。彼女はどこまでも行かねばならない。そこに意味があるならね」
「意味？」

　老婆は答えない。
　ずっと遠くを見つめている。

「……そこで彼女は何をしているんだ」
「それも色々さ。必要なことをしている。彼女の使命のためにね」
「使命？　使命とは何だ」

　その目が閉じられる。
　悼むように。

「誰が否定しようと、それを最も必要としているのはあの子さ。それが全て。それだけが誇り。あの子はその為だけに生きてきた」

　噛み合わない、すり抜けるような会話が途切れた。
　
「……彼女が、人を殺めたというのは本当か」

　老婆の目が、ようやくこちらを捉える。
　感情の読み取れない、万年の歴史を刻みつけたような眼光だった。

「呪い返しさ」
「呪い返し？」
「この国を守る為には致し方ないこと」
「呪いからこの国を守っているということか？」
「ある意味、その通り。呪いを弾けば術者に返る。それだけのことさ」

　彼女が呪術を弾き返すと、それが犯人に返ってしまうということか。つまり、今年死した五人は、死の呪いを掛けようとしたのだろう。

「彼女に非はない」

　俺が呟くと、老婆も頷いた。

「そうだね。しかしあの子の罪の意識は消えない」
　
　罪などない。
　そう言葉にしかけたときだった。
　重々しい石の扉が音を立て、開かれていく。
　人々は顔を上げ、固唾を飲んで見守っていた。

「今回は早かったね」

　老婆の言葉を訝しむ間も無い。
　暗闇の中から、彼女がふらふらと戻ってきた為だ。
　全身に汗を滴らせ、苦しげに息を吐きながら、祭壇の上で崩れ落ちる。
　しかし誰も助け起す者はいなかった。
　何をしているのかと駆け出しそうになったところで、老婆に止められる。

「やめな。あの子の矜持を傷つけてはならない」

　矜持？　そんなものが何の役に立つ！
　そう言い返す前に、彼女は自力で立ち上がった。
　そして平伏する人々に言い渡す。

「北の砦に今晩夜襲が仕掛けられます。急ぎ王宮に伝達を」
「……はい、ベランガレア様」
「それから、西部の日照りはあと一週間で解消します。安心するようにと伝えてあげてください」
「……はい、ベランガレア様」

　それから小一時間、俺はその様子を茫然と眺めていた。

「……あれは神託か？」
「否。全て彼女が見て来たものさ」
「この国に関わることだけを見通す力があるのか」
「否。彼女は全てを見て来る。そしてその中から必要な事象を選び出す。あらゆるものを結び合せ、考え、推理する」
「全てを？」
「万物万象その全てを」
「……無理だ、耐えられるはずがない」
「だが彼女はやらねばならない」
「無茶だと言っている！」

　しんとした堂内に、咆哮が反響する。
　しまったと思うよりも早く彼女と目が合った。
　彼女はただただ驚きに目を見張り、こちらを見つめていた。


――――……


　銀の粉を散らしたような星空を仰ぎ見る。
　人影のない丘の上。
　彼女は言葉を使うことなく、俺に伝えていた。
　何も言わないでほしいと。

「こんな馬鹿げたことはやめろ」

　喉まで出かかっていたその言葉を、飲み込むことができた。
　やめろと言ったところで、きっと彼女はやめない。
　その言葉は徒らに彼女を傷つけるだけだろう。

「この国は美しいわ」

　優しい声だった。
　彼女は心底この国を愛している。
　疑いようもないほどに。

「この村を出たことがあるのか」
「……一度だけ」

　彼女は夢見るように目を閉じた。

「……まだ幼かったとき、王都へ行ったわ」

　ぎゅっと胸の前で合わされた手が、幸せそうな笑みが、何故か俺の目には切なく映った。

「ねぇ、オスレー、教えて。貴方が旅したこの国のこと」
「全てを見ることができるんだろう」
「貴方の目を通した世界が知りたいのよ」

　よく分からない理屈だったが、彼女の期待に満ちた目には敵わなかった。

「最初に訪れた町はピアスというところだった。演劇が盛んで、至る所に劇団があった」
「聞いたことがあるわ。野外でもお芝居しているんでしょ？」
「あぁ、とにかくあちこちで。それから笑いを大事にしている町だった」
「素敵ね」
「食べ物も美味かった。ユーという料理がよく出てくる」
「ユー？」
「透明の物体だ。甘いものもあれば辛いものも、塩気のあるものもある。形も丸かったり細長かったりまちまちだ。とにかく透明なら全てユーだと教えられた」
「美味しかった？　どんな食感なの？」

　それから、空が白むまで俺たちはこの国の話を続けた。
　暁の中で、彼女は「夕飯を食べ損ねたわね」と少しだけ申し訳なさそうに、しかしとても楽しそうに笑っていた。