ＤＴガール！

がっこうにいこう！

41話「勝利の宴」

「おぉ･･････これがイセエビのステーキ･･････。」

　フィーが倒した巨大イセエビの身の、ほんの一部を使って作られたものだ。
　見た目は焦げ目がついた唯の白い塊。高級食材だというのにどこか味気ない。
　こうして見ると殻って大事なんだなと思う。あの厳つい雰囲気というか。

　ちなみにイセエビの「イセ」は異世界の「イセ」らしい。
　大事な事なのだそうだ。
　でんと砂浜に横たわる凹んだ異世エビを眺める。
　･･････どう見ても伊勢エビです本当にありがとうございました。

　まぁ、こうしてあのデカイ殻を見ながら食べると雰囲気は味わえるかも知れない。
　ステーキから漂ってくる匂いは本物のそれなのだから。
　いや、本物なんて食ったことねぇけど。

　フォークを突き刺して豪快にかぶりつく。

「はむ･･････。」

　うん、美味いな。

　戦場となっていた浜辺は一転してお祭り会場へと様変わりしていた。
　街の宿や食堂の料理人が総出で積み上げられた海の幸を解体、料理し、用意された長テーブルにビュッフェ形式で次々に展開されていく。
　海の家の方では頭に赤い鉢巻を巻いたままの海ちゃんと水ちゃんが、自らが仕留めた肴を手に呑み交わしているのが見える。
　何を呑んでいるかは･･････まぁ、触れないでおこう。

　うちのメンバー達は思い思いのテーブルを巡り、手にした料理を胃袋に収めている。
　サーニャ、ニーナは言わずもがな。
　いつもは大人しいフラムも数々の料理に興味津々のようだ。
　これは･･････今夜も苦しい夜を過ごすことになりそうだな。

「うふふっ、アリスちゃーん。」

　背後から回された手にがっしりとホールドされる。
　後頭部に柔らかい感触。

「ど、どうしましたか。レーゼ先輩。」
「皆忙しそうですから、アリスちゃんに構って貰おうと思いまして。」

　マルネ達を探すと、マルネとミゼルは仲良く料理を食べながら移動している。
　猛スピードで。
　対するテリカはゆっくりと料理を味わっているようだ。

「テリカ先輩は一人のようですが。」
「テリカさんは、ああなっちゃうとねぇ･･････。」

　見れば真剣な表情で口を動かしている。
　近寄りがたい雰囲気で、とても楽しんでいるようには見えない。

「料理の味を分析しているらしいの。」
「分析･･････ですか？」

「えぇ、テリカさんの言う通りに作ると、すごく美味しい料理ができるのですよ。」
「テリカ先輩が作るんじゃないんですか？」

「あの子が作ると悲惨な事になってしまうのよねぇ･･････。テリカさんが不器用という訳でもないのよ？　むしろ器用な方ですし･･･。」
「色々あるんですね･･････。」

「まぁ、そんな事はいいですわ。私やマルネさんが料理すれば良いのですから。それより一緒に食べましょう。」
「わ、分かりましたから･･････あの、一人で歩けるので。」

「うふふ、だーめ。ほら、あちらにも大きいのが居ますわ。」

　レーゼの指す方を見れば巨大イセエビにも負けない巨体が転がっていた。
　イセエビよりもスリムで凶暴な挟が二つ付いている。
　あのフォルムはよく知っている。小学生の頃よく捕まえていたっけ。
　アメリカザリガニだ。･･････あんなのまで居たのか。

「鋏が付いている分、あちらの方が強そうですわね。」

　確かにそうだが･･････、食えるのだろうか？
　一応食えるという話は聞いた事があるが、実際に食った事はない。
　遠くのザリガニをまじまじと見つめる。･･････美味いのか？

「あら、どうかしましたか？　アリスちゃん。」
「あ、いえ･･････鋏の無い方がここにあるので、食べ比べてみたらどうかと思いまして。」

　手に持ったイセエビのステーキを掲げて見せた。

「良い考えね。そうしましょう！」

　レーゼは俺を抱えたまま、巨大ザリガニの方へと足を進める。
　巨大ザリガニの周りにもテーブルが並べられており、ザリガニを使ったと思われる料理が所狭しと並べられていた。

「お美しいお姉さまにお嬢様、一皿如何でしょうか？」

　巨大ザリガニを背に、恭しく礼をするコック姿の少女。
　テーブルには彼女が作ったと思われる品が並べられている。
　その料理はザリガニを使った料理だとは思えないほど美しい。
　どこぞの料理漫画から出て来たかのようだ。

「これは貴女がお作りになられたのかしら？　小さな料理人さん。」
「はい、長年･･････母が培ってきた技術と知恵の結晶が詰まっております。味は保証致しますよ。」

「それでは一皿頂きますわ。お願いします、アリスちゃん。」

　レーゼに抱えられたまま手を伸ばすと、テーブルに乗せられた小さなプレートが目に入る。

　＜潮騒のザリガニ～カルナグの風にのせて～＞

　この料理の名前ということだろう。
　ザリガニという単語が全てを台無しにしている気がして止まない。
　ザリガニにはとんだ風評被害だろうが･･････。
　それでもザリガニはザリガニなのである。

　とりあえず一番手前にある皿を手に取った。
　ふわり、と皿から漂う爽やかな香りが鼻を通り抜けていく。
　これは期待できるかも知れない。

「あの場所が空いていますわね。あそこに座って食べましょう。」

　ビーチの所々に設置されたシートはフリースペースになっている。
　要はベンチ代わりだ。
　レーゼは空いているシートに腰を下ろす。
　俺はレーゼの膝の上だ。
　言われるまでもなく自然に座ってしまった自分が少し悲しい。

「はい、アリスちゃん。あーん。」
「あーん。」

　もはや躊躇いは無い。
　眼前に差し出されたフォークをぱくりと咥える。
　ザリガニの身に絡んだよく分からんソースとよく分からんハーブみたいなのが混然一体となりハーモニーが云々で超うめぇ！

「アリスちゃん、どうですか？」
「おいしいです･･････凄く。」

「まぁ･･････アリスちゃんがそんな顔するなんて、余程美味しいのね。私も頂けるかしら。」

　皿とフォークを受け取り、食べやすい大きさに切る。

「どうぞ、あーん。」
「うふふ、あーん。･･････本当、凄く美味しいわ。このソース、クルーエルを使っているのかしら？　でも、もっと別の･･････。それにこのカルナグの香り。添えられた葉のものではなかったのね。乾燥して細かく砕いたものをソースと合わせているみたい。そして噛むたびに溢れてくる肉汁。野生の獰猛さで口内を駆け廻り私の舌を蹂躙していくようだわ。それでもこの爽やかな味と香りのソースが肉厚な身を羽根の様に軽くしていくらでも食べてしまえそう･･････。」

　どこか別の世界へ旅立ってしまったようだ。

　トリップしたレーゼを余所に、もう一口食べる。
　イセエビより美味いな･･････。流石にこれは料理人の差だろうが。
　気付けば皿の上には何も無い。

　･･････もう一皿貰って来よう。

　俺がレーゼの膝から立ち上がると、トリップしていたレーゼが我に返った。

「アリスちゃん？」
「もう一皿貰ってきますね。」

　空になった皿を見せる。

「それなら私が行ってきますわ。アリスちゃんは此処で待っていて。」
「分かりました。よろしくお願いします。」

「寂しいけれど、少しの間だけ我慢してね。」
「は、はい。」

　レーゼを見送り、シートに腰を落ち着ける。
　流れる夜風が少し肌寒い。
　少しの間海を眺めていると、こちらを見つけた隣にマルネ達がやってきて隣に座った。

「やっほー、アリスちゃん。」
「あれ～？　レーゼちゃんは？」

「今料理を取りに行っています。もうすぐ戻られると思いますよ。」
「そっか、私達もいっぱい持ってきたから食べて待ってよ。」

　マルネとミゼルが持っている皿には山の様に料理が積まれている。
　さっき結構食べていた気がするのだが･･････、まだ食べる気なのか。

「そうだね～。ほら、アリスちゃんも食べよっ！」
「は、はい･･････。いただきます。」

　二人が並べた皿に手を付けていく。
　･･････が、一向に減る気配が無い。

「先輩方、私達も一緒に宜しいでしょうか。」

　ヒノカの声だ。頼もしい援軍である。

「あ、ヒノカちゃん達！　もちろん歓迎だよ！　ちょっと狭くなっちゃうから向こうの敷物とくっつけちゃおう！」

　マルネがトテトテと駆けて行き、空いているシートを引き摺ってくる。
　そして、そのシートにヒノカ達が持ってきた料理が並べられていく。
　･･････人数で割ってもさっきより多くなってないか？

「あら、随分と賑やかになりましたね。」
「レーゼちゃんおかえり～。」

　戻ってきたレーゼの手には沢山の料理が･･････。

「テリカさんが居ませんわね。」
「あれ？　さっき声掛けたんだけど･･････。あ！　まだあんなところで食べてる！　ちょっと連れて来るよ！」

　テリカの元へと走って行くマルネ。
　皿いっぱいに盛って食べている気配はなかったので、少しはマシになるだろう。･･････少しは。

　宴はまだ、始まったばかりだった。