竜剣《タルカ》

第三幕 酔いの月は標（しるべ）を照らす

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　トキヤに散々着せ替え人形にされた挙げ句、セカイが連れていかれたのは、村で唯一の雑貨屋だった。
「これなんかどう？　あっ、こっちの方が似合うかも」
　髪飾りやらブローチやら。手当たり次第にセカイを飾り立てては、キャッキャと黄色い声をあげている。
　と思ったら、店の主人と最近の都会の流行について長話を始めてしまった。
　これ幸いとばかり、こっそり店を抜けだすセカイ。
「あら、昨日の」
　前を通りかかった娘が、セカイに声を掛けてきた。
　酒場で女給をしていた看板娘だ。トキヤとたいして年は違わないようだが、こちらは胸元が大きく開いた服を着ている。
　店のなかを覗いて、娘は苦笑を浮かべた。
「ありゃ長くなるわね」
　娘が手に持っていた籠かごから、林檎りんごを差しだしてきた。
「これ食べる？」
「ありがとう」
　セカイはそれを、左手で受け取った。
「あんた、右手が……」
　娘はようやく、セカイの右腕のことに気付いた。だが何も言わず、自分も林檎を取りだし、皮ごと齧かじりついた。
　その様子を見て、セカイも同じように齧りつく。
　林檎は少し酸っぱかったが、爽さわやかな甘味が口いっぱいに広がった。
「美味しい」
「でしょ。この村の土と、太陽をたっぷり浴びてできた林檎だからね」
　セカイは頷くと、再び林檎に齧りついた。
　その様子を見ながら、娘は微笑んだ。
「しばらく、この村にいるのかい？」
「明日には発つわ」
「そっか……じゃあ、今晩はまたウチの店においでよ。今度こそ、ちゃんとしたメシをご馳走するからさ」
　セカイは、林檎を口いっぱいに頬張りながら頷いた。
　二人が林檎を食べ終える頃になって、ようやくトキヤが店を出てきた。
「お客さん放っといて、何やってんのよ」
「ごめんごめん」
　そしてちゃっかり、友人の籠から林檎を失敬する。
「さ、帰りましょ」
　トキヤは右手で、セカイの左手を取った。
「え……」
　セカイは少し驚いたように、その顔を見上げた。
　そんなことには構わず、トキヤは繋いだ手をぶんぶんと振りながら、鼻歌交じりに歩きだした。
「また後でね」
　酒場の娘が、そんな二人に手を振っている。
　誰かと手を繋ぐなんて、ずいぶん久しぶりのような気がした。