イェルフと心臓

第一部 イェルフと心臓

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　山の端はから、陽が昇りだす頃。
　ウタイは激痛に叩き起こされた。
「あうっ！」
　心臓を握り潰つぶされるような衝撃しょうげき。まただ。また、あの痛みだ。
　胸を押さえつける。
「く……」
　しばらく我慢がまんしていると、痛みは波のように引いていった。
　硬直した体から、力が抜けていく。
　百を数える間、ウタイは仰向けのまま動けなかった。それから、ほうと大きく息を吐いた。　
　その顔に影が差した。
「まだ痛むか？」
　ポロノシューが、彼女を覗き込んでいた。
「……もう平気よ」
「なら、朝食の時間だ」
　義理は果たしたとばかりに、背を向けるポロノシュー。
「もうちょっと心配しなさいよ」
　まだ少し荒い息の下から、不満をぶつける。
　嗅かぎ慣れた、独特の香りが鼻をつく。
　すでにポロノシュー特製薬草スープが、小鍋のなかでいつもの芳香ほうこうを放っていた。
「またそれ？　わたし、食欲ないんだけど」
「食えるときに食っておけ。明日の朝には目的地に着く。後少しだ」
「判ったわよ」
　もはや口答えする気力もない。
　ウタイは、立つのも億劫おっくうだったので、両腕と右足で器用に這いながら、焚き火の側まで移動した。
「……あれ、ひょっとして今、わたしを励はげましてくれたの？」
　だが、ポロノシューから返答はない。
　ウタイは諦めて、朝食に取りかかった。
「ああ、もうやだ……」
　体じゅうの血が、このスープと入れ替わっているんじゃないだろうか。ぶつぶつ文句を垂れながらも、半ば無理矢理、胃袋に詰め込んだ。
　その脇で、ポロノシューは無言のまま、自分の包帯を取り替えている。
　何気なく横目で見ていたウタイは、思わずスープを喉に詰まらせそうになった。
　彼の脇腹の傷口が、塞がるどころか、赤黒く変色していたのだ。まるで腐り落ちる寸前の果実のように。
　見ていて気分が悪くなってきた。
「よく痛くない……」
　そう言いかけて、ウタイは言葉を詰まらせる。
　もしかして、彼は痛みを我慢しているのではないか。
　何のために？
　もちろん、護衛の依頼を全うするために。
　ポロノシューは包帯を取り替えると、ウタイの前に座って、何事もなかったようにスープを自分の椀によそった。
　だがその手が不意に止まる。
「どうしたの？」
「この前の生き残りが、仲間を連れてきたらしいな。ざっと十人……いや、もっといるか」
「じゅう……」
　ウタイの顔から血の気が引いた。
　いくらポロノシューが手練てだれといっても、一度にそれだけの人数と相対あいたいするのは厳しいだろう。彼自身、深手を負っているのだ。
　不安が顔に出ていたのか、ポロノシューがウタイの顔を見て、少し表情を柔やわらげたような気がした。
「そんな顔をするな。必ずおまえを、イェルフの里まで送り届けてやる」
　彼が言うと、本当に何とかなりそうな気になってくる。
　自然と顔が綻ほころんだ。
　しかしポロノシューは、曲刀を手に取ると、見向きもせずに立ち上がった。
「……ばかみたい」
　ウタイは口を尖とがらせた。やはり気のせいだったのだ。この男が、他人に優しい顔など見せる訳がない。
　命じられるまま、茂みのなかに姿を隠す。
　別れ際、二人の視線が交差した。
「ねえ」
　ウタイは言葉を掛けようとした。
　だがポロノシューの姿は、すでになかった。