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第42幕
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夜も更け、宴もたけなわである。
衛兵たちが、抜かりない目で周囲を監視しているが、酔客たちは気にも留めていないようだった。豪華な料理に、妙なる調べ。そしてダンスの相手がいればそれでいい。
皆の輪の中心にいるのは、何と言っても我らがミューキプン王その人。
兄王の『病死』という悲劇を乗り越え、財政難に喘いでいたこの国を立て直した、いわば中興の祖である。
先程からひっきりなしに客の相手をしており、些か疲れが溜まっているご様子だ。しかも今宵は、招かれざる客まで訪ねてきているとか。
もっとも、息子の心配は過剰だと言わざるを得ない。その程度でうろたえていては、招待した諸国の要人に恥を晒してしまうだけだ。
そんな折り、その息子である王子ユコニスが大広間に姿を現した。
公の場が苦手で、いつも所在なげにしていた息子が、今は客たちを前に堂々と振る舞っている。
「これはまた、どういう風の吹き回しだ」
王は驚き、そして素直に喜んだ。それでいい。あいつもやっと、王族としての自覚を持ってくれたかと。
ユコニスは貴婦人の手にキスなどしながら、軽やかな笑顔と足取りで、父王の前にやってきた。
嬉しさのあまりか、息子の様子があまりに違い過ぎることや、脇に見慣れぬ女が控えていることに、王は気付けなかった。
そしてさすがの衛兵たちも、王子まで警戒することはできなかった。
「父上」
どこか芝居じみた調子で、ユコニスが近付いてくる。その張り付くような笑みに、王はようやく違和感を覚えた。
「父上、お疲れなのではありませんか?」
「それは問題ないが。おまえこそ、何かあったのではないか」
「ご冗談を、父上。少々お酒が過ぎているんじゃないですか。お休みになられた方が良いかと」
違う。これはユコニスではない。こんな不自然な笑顔……虚ろな目をして笑う息子ではない。
「おまえ……本当にユコニスか?」
「さあ、お休みになられませ。永遠に」
ユコニスが腰から短剣を抜き、王の懐に潜り込んできた。
「!」
白刃の照り返しが、王の目を射抜く。
「ユコニス!」
そのとき大広間に娘の声が響き渡った。
直後、銀糸に彩られた靴が真っ直ぐ飛んできて、ユコニスの手に命中した。
「うっ!」
衝撃で、ユコニスが短剣を床に落とす。
脇にいた女が小さく舌打ちして、短剣を拾おうと手を伸ばす。するとそこにも、銀の靴が飛んできた。
「!」
靴が命中し、短剣が壁際まで弾き飛ばされた。
「なんだ……?」
「どうかしたのか」
客たちが、ざわめき始める。不穏な空気が漂う。
その客たちの一部が、道を開けるように左右に割れた。
奥から、悠然と一人の娘が歩いてくる。ボロボロのドレスを着た、素足の娘が。
客たちが困惑と驚嘆の声をあげた。
困惑は、舞踏会に似つかわしくない出で立ちに対して。そして驚嘆は、この世のものとは思えないほど美しい灰色の髪と瞳に対して。
衆人環視のなか、灰色の娘は立ち止まり、王を……正しくは王の近くにいる妖しげな女を睨みつけた。
「先程から、シンシアとデイジアの気配が消えた気がしていましたが……そういうことでしたか」
リヨネッタは、ひと目で全てを悟ったようだった。
「母様……」
「ですが、わたくしの邪魔はさせませんよ」
リヨネッタの鋭い声が飛ぶ。
「王子、今すぐにあの娘を片付けなさい。この舞踏会にはふさわしくない、不敬の輩です」
「……はい」
ユコニスは頷くと、虚ろな目をレラに向けた。
客たちはいよいよ静まり返り、事態の推移を見守っている。傍らの王も衛兵たちも、予想外の展開についていけないようだった。
「ユコニス、あなた、まんまと母様にやられたわね」
溜め息を吐きながら、レラが言った。
「…………」
だがユコニスは答えない。近くにいた衛兵の剣を強引に奪い取ると、レラに向かって一直線に駆けだした。
レラは近くのテーブルにあった三叉の燭台を左手に取ると、その叉の部分を使って巧みにユコニスの剣を受け止めた。
客たちが悲鳴を上げ、蜘蛛の子を散らすように逃げだす。
だが、そのとき。
「さあ皆様。これより我らが麗しの王子と卑しき魔女の娘による、世にも珍しい剣の舞いを御覧入れましょう」
リヨネッタの声が朗々と響き渡った。
「剣の舞い……?」
「するとこれは、王子の余興か」
「それはまた、粋な計らいですな」
たちまち場の雰囲気が一転し、拍手と喝采に満ちた。
あまりに不自然な流れだったが、客や衛兵たちは、まるで熱に浮かされたかのように興奮している。
「まさか、これも母様の魔術……?」
ユコニスの剣を押し返しながら、レラはちらりと、リヨネッタの様子を窺った。
だがそこに、もう彼女の姿はなかった。そして王の姿も。
「どこへ……」
周囲に目を走らせるが、肌が総毛立ち、反射的に身を屈めた。その上を、唸りをあげてユコニスの剣が走った。
「邪魔しないで」
だがユコニスは虚ろな目で笑いながら、続けざまに剣を振るってくる。
それを燭台で器用に受けるのだが、その度に火が揺れ、蝋が飛び、レラの体に降りかかった。
「あつっ」
熱さに気を乱されてしまう。
さらに何度目かの打ちあいで、燭台がぐにゃりと曲がってしまった。
「ああ、もう!」
レラは、たまたまテーブルにあった鳥の丸焼きを両手で掴み上げた。
ユコニスの一撃を、その丸焼きで受け止める。刃が肉に食いこみ、さらにどこかの骨にガチリとハマる音がした。
おおッ、と観客が沸いた。もはや完全に余興と信じて疑っていないようだ。
ユコニスが力任せに剣を押しつけてくる。刃が鳥の丸焼きに食い込んでいく。
「うう……」
レラの額に脂汗が浮かぶ。右肩がじりじりと痛むのだ。
このままでは押し負けてしまう。だがユコニス相手に、血にまみれた短剣を抜くのは嫌だった。かといって制御がまだ不安定な状態の魔力に頼れば、彼を傷付けるどころか、最悪死に至らしめてしまうかもしれない。
「……お行儀が悪いんじゃありませんか、王子」
わざと右手の力を抜いて、身を捻った。
バランスを崩したユコニスが、鳥の丸焼きごと床に突っ伏した。
客たちの笑い声。
その隙に距離を取り、レラは改めて周囲の状況を観察した。
やはり広間に、リヨネッタと王の姿はない。
どうやら刃が抜けないらしく、ユコニスが剣を諦めて、テーブルの上にあった肉切りナイフを手に取った。
「お食事の作法から勉強した方が良さそうね」
レラもまた、手近なテーブルにあったフォークを左手に取った。
ユコニスがナイフを突きだす。それをレラが、自身のフォークで受け流す。無作法な音が鳴って、周囲の客たちがさらに爆笑した。
「……これだから貴族は」
思わず舌打ちするレラだが、ユコニスの執拗な攻撃は続く。
だが激しい動作のたびに右肩が疼き、どうしても防戦一方になってしまう。
キィン。
「あっ!」
フォークが弾かれた。弾かれたフォークはクルクルと宙を舞い、とある貴婦人のネックレスの糸を断ち切り、多数の水晶が床に散らばった。
貴婦人が嘆きの声をあげ、さらなる爆笑が起こる。
レラは上体を反らし、身を捻り、皿を盾にしてユコニスのナイフを凌ぐ。
歓声に継ぐ歓声。囃し立てる声。客たちは、すっかり二人の舞いの虜になっていた。
その声が、レラの集中力を掻き乱す。自分が広間のなかをどう動いているのか、しだいに頭がこんがらがってくる。
とにかく武器が欲しいと、レラは咄嗟にテーブルに手を伸ばした。しかしその瞬間、素足で固い石のような物を踏みつけてしまい、痛みでバランスを崩した。
先程、どこぞの貴婦人がバラ撒いた水晶だった。
「しまった!」
気付いたときには、ユコニスが目前まで迫っていた。虚ろな目のまま、ナイフをレラの心臓目がけて突きだす。
二つの影が交差した。
オオッ。観客たちのどよめき。
「…………」
「…………」
沈黙。
誰かが固唾を飲む。
ユコニスが刺さったナイフを抜こうとするが、肉に食い込んだのか、うまく抜けない。
いや、肉ではない。
ナイフはレラの胸ではなく、彼女が手に持っていた小さなカボチャに突き刺さっていた。飾り用にテーブルに置かれていたものだ。
オオオッ!
大広間が歓声で揺れた。
「またカボチャに助けられたわね」
ユコニスが、ナイフを抜こうとなおもあがく。
不意にレラが、カボチャを手離した。
勢い余ったユコニスが、背後に仰け反る。
レラが身を乗りだし、ユコニスの背に手を回して支えた。男女こそ逆だが、さながら情熱的なダンスのように。
そして顔を近付け、唇を重ねた。
「!」
ユコニスが目を見開いた。
おおっ。
観客が、今日一番色めいた。
二人の唇が微かに光っていたことには、誰も気付かなかった。レラが、ユコニスの内部から、リヨネッタの魔力を吸い上げたのだ。
ユコニスの瞳に生気が戻った。
「レラ、僕は……」
「お目覚めかしら、王子」
「あの、その……」
ユコニスは顔を真っ赤にしながら、レラの瞳と唇を交互に見比べる。
「立てる?」
「あ、ああ」
二人が並んで立ち上がると、周囲がたちまち拍手に包まれた。
「ええと、その……」
「悪いけど、ここはよろしくね」
「えっ、ちょっとレラ……」
レラが風のように去っていく。後を追おうとしたユコニスだが、たちまち観客に囲まれてしまった。
彼女の頬が、赤く染まっていたような気がしたのに。
「お見事でした、王子」
「情熱的なダンスでしたわ」
「あの美しい娘はどちらのご令嬢で?」
「妬けてしまいましたわ。王子にあんないい人がいらっしゃったなんて」
「水晶の上で踊るところなんて、まるでガラスの舞台で踊っているようでしたわ」
「あ、ありがとうございます……」
喝采と賞賛の嵐に囲まれ、ユコニスは苦笑を浮かべるしかなかった。
「レラ……」
底知れない不安に駆り立てられるように、レラが去っていった方向に目をやった。
衛兵たちが、抜かりない目で周囲を監視しているが、酔客たちは気にも留めていないようだった。豪華な料理に、妙なる調べ。そしてダンスの相手がいればそれでいい。
皆の輪の中心にいるのは、何と言っても我らがミューキプン王その人。
兄王の『病死』という悲劇を乗り越え、財政難に喘いでいたこの国を立て直した、いわば中興の祖である。
先程からひっきりなしに客の相手をしており、些か疲れが溜まっているご様子だ。しかも今宵は、招かれざる客まで訪ねてきているとか。
もっとも、息子の心配は過剰だと言わざるを得ない。その程度でうろたえていては、招待した諸国の要人に恥を晒してしまうだけだ。
そんな折り、その息子である王子ユコニスが大広間に姿を現した。
公の場が苦手で、いつも所在なげにしていた息子が、今は客たちを前に堂々と振る舞っている。
「これはまた、どういう風の吹き回しだ」
王は驚き、そして素直に喜んだ。それでいい。あいつもやっと、王族としての自覚を持ってくれたかと。
ユコニスは貴婦人の手にキスなどしながら、軽やかな笑顔と足取りで、父王の前にやってきた。
嬉しさのあまりか、息子の様子があまりに違い過ぎることや、脇に見慣れぬ女が控えていることに、王は気付けなかった。
そしてさすがの衛兵たちも、王子まで警戒することはできなかった。
「父上」
どこか芝居じみた調子で、ユコニスが近付いてくる。その張り付くような笑みに、王はようやく違和感を覚えた。
「父上、お疲れなのではありませんか?」
「それは問題ないが。おまえこそ、何かあったのではないか」
「ご冗談を、父上。少々お酒が過ぎているんじゃないですか。お休みになられた方が良いかと」
違う。これはユコニスではない。こんな不自然な笑顔……虚ろな目をして笑う息子ではない。
「おまえ……本当にユコニスか?」
「さあ、お休みになられませ。永遠に」
ユコニスが腰から短剣を抜き、王の懐に潜り込んできた。
「!」
白刃の照り返しが、王の目を射抜く。
「ユコニス!」
そのとき大広間に娘の声が響き渡った。
直後、銀糸に彩られた靴が真っ直ぐ飛んできて、ユコニスの手に命中した。
「うっ!」
衝撃で、ユコニスが短剣を床に落とす。
脇にいた女が小さく舌打ちして、短剣を拾おうと手を伸ばす。するとそこにも、銀の靴が飛んできた。
「!」
靴が命中し、短剣が壁際まで弾き飛ばされた。
「なんだ……?」
「どうかしたのか」
客たちが、ざわめき始める。不穏な空気が漂う。
その客たちの一部が、道を開けるように左右に割れた。
奥から、悠然と一人の娘が歩いてくる。ボロボロのドレスを着た、素足の娘が。
客たちが困惑と驚嘆の声をあげた。
困惑は、舞踏会に似つかわしくない出で立ちに対して。そして驚嘆は、この世のものとは思えないほど美しい灰色の髪と瞳に対して。
衆人環視のなか、灰色の娘は立ち止まり、王を……正しくは王の近くにいる妖しげな女を睨みつけた。
「先程から、シンシアとデイジアの気配が消えた気がしていましたが……そういうことでしたか」
リヨネッタは、ひと目で全てを悟ったようだった。
「母様……」
「ですが、わたくしの邪魔はさせませんよ」
リヨネッタの鋭い声が飛ぶ。
「王子、今すぐにあの娘を片付けなさい。この舞踏会にはふさわしくない、不敬の輩です」
「……はい」
ユコニスは頷くと、虚ろな目をレラに向けた。
客たちはいよいよ静まり返り、事態の推移を見守っている。傍らの王も衛兵たちも、予想外の展開についていけないようだった。
「ユコニス、あなた、まんまと母様にやられたわね」
溜め息を吐きながら、レラが言った。
「…………」
だがユコニスは答えない。近くにいた衛兵の剣を強引に奪い取ると、レラに向かって一直線に駆けだした。
レラは近くのテーブルにあった三叉の燭台を左手に取ると、その叉の部分を使って巧みにユコニスの剣を受け止めた。
客たちが悲鳴を上げ、蜘蛛の子を散らすように逃げだす。
だが、そのとき。
「さあ皆様。これより我らが麗しの王子と卑しき魔女の娘による、世にも珍しい剣の舞いを御覧入れましょう」
リヨネッタの声が朗々と響き渡った。
「剣の舞い……?」
「するとこれは、王子の余興か」
「それはまた、粋な計らいですな」
たちまち場の雰囲気が一転し、拍手と喝采に満ちた。
あまりに不自然な流れだったが、客や衛兵たちは、まるで熱に浮かされたかのように興奮している。
「まさか、これも母様の魔術……?」
ユコニスの剣を押し返しながら、レラはちらりと、リヨネッタの様子を窺った。
だがそこに、もう彼女の姿はなかった。そして王の姿も。
「どこへ……」
周囲に目を走らせるが、肌が総毛立ち、反射的に身を屈めた。その上を、唸りをあげてユコニスの剣が走った。
「邪魔しないで」
だがユコニスは虚ろな目で笑いながら、続けざまに剣を振るってくる。
それを燭台で器用に受けるのだが、その度に火が揺れ、蝋が飛び、レラの体に降りかかった。
「あつっ」
熱さに気を乱されてしまう。
さらに何度目かの打ちあいで、燭台がぐにゃりと曲がってしまった。
「ああ、もう!」
レラは、たまたまテーブルにあった鳥の丸焼きを両手で掴み上げた。
ユコニスの一撃を、その丸焼きで受け止める。刃が肉に食いこみ、さらにどこかの骨にガチリとハマる音がした。
おおッ、と観客が沸いた。もはや完全に余興と信じて疑っていないようだ。
ユコニスが力任せに剣を押しつけてくる。刃が鳥の丸焼きに食い込んでいく。
「うう……」
レラの額に脂汗が浮かぶ。右肩がじりじりと痛むのだ。
このままでは押し負けてしまう。だがユコニス相手に、血にまみれた短剣を抜くのは嫌だった。かといって制御がまだ不安定な状態の魔力に頼れば、彼を傷付けるどころか、最悪死に至らしめてしまうかもしれない。
「……お行儀が悪いんじゃありませんか、王子」
わざと右手の力を抜いて、身を捻った。
バランスを崩したユコニスが、鳥の丸焼きごと床に突っ伏した。
客たちの笑い声。
その隙に距離を取り、レラは改めて周囲の状況を観察した。
やはり広間に、リヨネッタと王の姿はない。
どうやら刃が抜けないらしく、ユコニスが剣を諦めて、テーブルの上にあった肉切りナイフを手に取った。
「お食事の作法から勉強した方が良さそうね」
レラもまた、手近なテーブルにあったフォークを左手に取った。
ユコニスがナイフを突きだす。それをレラが、自身のフォークで受け流す。無作法な音が鳴って、周囲の客たちがさらに爆笑した。
「……これだから貴族は」
思わず舌打ちするレラだが、ユコニスの執拗な攻撃は続く。
だが激しい動作のたびに右肩が疼き、どうしても防戦一方になってしまう。
キィン。
「あっ!」
フォークが弾かれた。弾かれたフォークはクルクルと宙を舞い、とある貴婦人のネックレスの糸を断ち切り、多数の水晶が床に散らばった。
貴婦人が嘆きの声をあげ、さらなる爆笑が起こる。
レラは上体を反らし、身を捻り、皿を盾にしてユコニスのナイフを凌ぐ。
歓声に継ぐ歓声。囃し立てる声。客たちは、すっかり二人の舞いの虜になっていた。
その声が、レラの集中力を掻き乱す。自分が広間のなかをどう動いているのか、しだいに頭がこんがらがってくる。
とにかく武器が欲しいと、レラは咄嗟にテーブルに手を伸ばした。しかしその瞬間、素足で固い石のような物を踏みつけてしまい、痛みでバランスを崩した。
先程、どこぞの貴婦人がバラ撒いた水晶だった。
「しまった!」
気付いたときには、ユコニスが目前まで迫っていた。虚ろな目のまま、ナイフをレラの心臓目がけて突きだす。
二つの影が交差した。
オオッ。観客たちのどよめき。
「…………」
「…………」
沈黙。
誰かが固唾を飲む。
ユコニスが刺さったナイフを抜こうとするが、肉に食い込んだのか、うまく抜けない。
いや、肉ではない。
ナイフはレラの胸ではなく、彼女が手に持っていた小さなカボチャに突き刺さっていた。飾り用にテーブルに置かれていたものだ。
オオオッ!
大広間が歓声で揺れた。
「またカボチャに助けられたわね」
ユコニスが、ナイフを抜こうとなおもあがく。
不意にレラが、カボチャを手離した。
勢い余ったユコニスが、背後に仰け反る。
レラが身を乗りだし、ユコニスの背に手を回して支えた。男女こそ逆だが、さながら情熱的なダンスのように。
そして顔を近付け、唇を重ねた。
「!」
ユコニスが目を見開いた。
おおっ。
観客が、今日一番色めいた。
二人の唇が微かに光っていたことには、誰も気付かなかった。レラが、ユコニスの内部から、リヨネッタの魔力を吸い上げたのだ。
ユコニスの瞳に生気が戻った。
「レラ、僕は……」
「お目覚めかしら、王子」
「あの、その……」
ユコニスは顔を真っ赤にしながら、レラの瞳と唇を交互に見比べる。
「立てる?」
「あ、ああ」
二人が並んで立ち上がると、周囲がたちまち拍手に包まれた。
「ええと、その……」
「悪いけど、ここはよろしくね」
「えっ、ちょっとレラ……」
レラが風のように去っていく。後を追おうとしたユコニスだが、たちまち観客に囲まれてしまった。
彼女の頬が、赤く染まっていたような気がしたのに。
「お見事でした、王子」
「情熱的なダンスでしたわ」
「あの美しい娘はどちらのご令嬢で?」
「妬けてしまいましたわ。王子にあんないい人がいらっしゃったなんて」
「水晶の上で踊るところなんて、まるでガラスの舞台で踊っているようでしたわ」
「あ、ありがとうございます……」
喝采と賞賛の嵐に囲まれ、ユコニスは苦笑を浮かべるしかなかった。
「レラ……」
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