高時が首

第1幕

　鎌倉街道を南へ。
　小手指こてさしまで来た。
　日は山端やまはへ入りつつも、旅の山伏やまぶしの姿を、武蔵野の原野を、呑み込まれるほどの高い空を橙だいだい色に染め上げていた。
　旅の山伏……照隠しょういんは、街道に漂う臓腑はいふをえぐるような死臭に、眉を寄せた。その眉も橙に染まっていた。
　元弘三年五月二十四日が暮れようとしている。
　その暮れゆく時代を、照隠は歩いていた。
　敵も味方も死骸しがいになれば同じだった。
　顎あぎとの力を失くし、口を開けたまま事切れたもの。
　矢を浴び、虚空こくうを見つめたまま、死を受け入れる術もなく息絶えたもの。
　具足も太刀も奪い取られ、乱れた髪を風に散らしているもの。
　槍に串刺しにされ、首を落とされ、それでもあがくように手を差し伸べているもの。
　照隠は小声で念仏を唱えた。唱えているうちに、数珠じゅずの玉が滑り、数が判らなくなってしまった。
　落日は照隠の横顔を容赦なく照らす。丈の高い草が広がる原野のなかで、一人の山伏の細長い影は、もの言わぬ無数の骸むくろに取り囲まれていた。
　正面に女の影があった。
　女の顔は、かつぎの被り物に覆われ判然としない。わずかに橙に染まった唇が見え隠れしている。
　胸に太い筒状の箱を抱えていた。
　首桶くびおけ。
　文字通り、人の首を入れる容器である。
　女は立ち止まると、面差おもざしを上げた。それでも顔はかつぎに覆われていて、形の良い鼻梁びりょうが見えるだけ。
　自然と視線が唇に吸い込まれた。
　その唇が微かに動いた。
「ここはもう、小手指の辺りでしょうか」
　武蔵野に吹く風と違い、瑞々みずみずしい透明な声だった。
　日暮れの、その武蔵野の乾いた風が、二人の間を梳すき通る。
「如何いかにも」
「たくさんの人が死んでおりますなあ」
　たくさんの草が伸びておりますなあ。
　女の口調はそういうものだった。
　照隠より頭ひとつ低い。
　五十前にして、照隠は長身であり、体つきは若い男と比べても見劣らず逞たくましい。俯うつむき加減の女と比べると、ひときわ偉丈夫いじょうふに見える。
「十二、三日ほど前になるか。ここで合戦があってな。死者は何百とも何千とも言われておる」
「ここにいる皆は、どちらの家の方々にございましょうか」
　女は二、三の骸に目を転じながら、照隠に問いかけた。物見でもしているように、何気のない口調だった。
　この無数の骸を前にして。この漂う腐臭を前にして。
「ほとんどが北条の兵であろうな」
「旗もないのに、よくお判りになられますこと」
「何？」
「新田の兵が混ざっているやもしれませんなあ」
　女は顎あごをやや上に向かせて、唄うように言った。ここで起きた戦のことを、まったく知らない訳ではないらしい。
「来る途中、たくさんの亡骸を見て参りました」
「どちらから来られた」
「鎌倉から」
「何と、鎌倉から」
　照隠は目を見張った。
　ここから南……この死骸の群れの行き着く先に、鎌倉がある。
　鎌倉には幕府があって、それを牛耳ぎゅうじる北条氏がある。
　新田義貞よしさだが上野国こうづけのくにで倒幕の兵を挙げたのは、五月八日のことだった。西国では、幕府の命で内乱討伐に出陣したはずの足利高氏あしかがたかうじが、すでに反旗を翻している。
　十一日、ここで新田勢は幕府軍と激突した。
　激しい連戦の末に幕府軍は敗走。それを追って新田勢は南下していった。その後に続くように鎌倉に向かっているのだから、ここから先のことは照隠も知らない。
　そしてこの女は、鎌倉から来たという。
　たった一人で、共も連れず。首桶ひとつ抱えて。
「鎌倉は……戦はどうなった？」
「もう終わりました」
「何と。今、終わったと申されたか」
「はい」
　女の返答は簡潔だった。照隠は石を踏みしめた。
「して、結果は？」
　女は答えず、無言で照隠の脇を通り過ぎていこうとする。
　擦すれ違う瞬間、女から香こうの甘い香りが漂ってきた。照隠はそのなかに含まれた、死者特有の暗い匂いに顔をしかめた。
「待たれよ」
　振り向いた拍子に、踏みつけていた石が転がった。
　照隠は右手の錫杖しゃくじょうで地面を強く突いた。
「そなた、人ではないな」
　女が振り向くと同時に風が吹いた。乾いた風に乗って、被り物がめくれ、その顔が露あらわになった。
　十八、九の、艶つややかな黒髪の娘だった。
　左の頬ほおが蝋ろうのように白かった。滑なめらかで、触れれば溶けてしまいそうだ。
　右の頬は夕日を浴びて、燃え盛る火炎のように、原野景色のなかに浮かび上がっていた。
　照隠の口から思わず息が漏れた。見惚みとれてしまったのだ。
　風が吹き、娘の髪が揺れ、顔に無数の綾を作った。夕日と、黒髪の綾を。
「人の美しさではない」
　錫杖を握り、その質感で己が理性を保った。そうでもしないと、魂ごと吸い取られそうだった。
「そなたは、鬼の類いか。如何なる用あって現世に参った」
「わたしが鬼に見えるのですか」
　娘は照隠の鋭い眼光にも動じることなく、やんわりと言葉を返す。
「死者の匂いがするぞ」
「それは、周りの方々の匂いが移ったのでございます」
「わしも未熟ながら山伏のはしくれ。ごまかされやせぬ」
　すると娘は、照隠の目をすっと見返した。
「わたしが鬼としたら、御坊ごぼうはどうされます？」
「知れたことを」
「わたしを殺あやめますか」
　淡々とした物言いに、返す言葉を忘れてしまう。
　殺されるはずがないと思っているのか、それとも死を恐れぬのか。
「…………」
　娘の胸中に抱かれた首桶に目をやる。
「誰の首が入っておる？」
「我が主の首が」
「ほう。そなたの主とな」
「はい」
　娘の唇が、初めて薄笑みを浮かべた。
「確かに御坊がおっしゃる通り、わたしは人ではないのかもしれませんなあ」
「何？」
「我が主に魂を奪われ、鬼と化してしまったのでございましょう」
「主とは、何者なのだ」
「…………」
　娘は不意に目を伏せる。その仕草は黄昏たそがれに消え入りそうなほど心細く、照隠はにわかに身につまされた。
「子細しさいを話してみよ。困っている者を救うのも、わしらの務めだ」
　悪しき鬼ではないのかもしれない。少なくとも、人を取って喰らう類いの邪鬼ではない。
　口調が、自然と穏やかになっていく。
　だがその心情も、娘の次の言葉で一変してしまう。
「我が主は」
　娘は顔を上げ、答えた。
「北条高時たかとき殿でございます」