高時が首

第2幕

　元弘三年五月八日。上野国で挙兵した新田義貞は、十八日に鎌倉を攻め、二十二日に陥落させた。
　幕府の中枢ちゅうすうである北条氏……その本家たる得宗家とくそうけ当主の北条高時は、一族郎党と共に東勝寺とうしょうじで果てたという。
　照隠はそのことをまだ知らなかった。
「それが、得宗家の首だと」
　声が震えている。
　由茄ゆかは小さく頷いた。由茄とは娘の名である。
「ならば北条は……」
「滅びました」
「まさか」
　にわかには信じられない。天下の要害と言われた鎌倉が、簡単に落ちるはずがない。
　だが由茄の眼差まなざしを見ていると、偽いつわりを言っているようには見えなかった。
「では、わたしはこれで」
「待たれよ」
　背を向けて去ろうとした由茄を、照隠は再び呼び止めた。
　まだ訊きかねばならないことが山ほどある。
「仮にそれが得宗家の首だとして……それをどうするつもりだ。そもそも、何故なにゆえそなたがそんなものを持っておるのだ」
「殿の無念が、わたしを死の淵から蘇よみがえらせたからにございましょう」
「無念とな」
「わたしも殿と共に死ぬはずでございましたのに」
「そなたは得宗家の縁者か？」
「いえ、お側にお仕えした者にございます」
　由茄は、かぶりを振る。
「わたしの命は、すでに殿と共に尽きております。この体は、いわば仮初めのもの。身も心も、殿の無念によって生かされているのです」
「では、わしがその無念を払うてみせよう」
　照隠は声を落とし、腹に力を込めた。
　突然、重圧が体にのしかかった。
「なっ!?」
　全身が空気の壁に押し潰されているようだった。
「おお……」
　膝が音をたてて震えだし、立ってさえいられなくなる。念仏を唱えようとするが、声が出ない。
　しだいに呼吸もままならなくなり、意識が遠のいていく。
　このままでは本当に体ごと潰される。
「おやめください、殿」
　由茄の声が遠くで聞こえた。
　空気の壁が、不意に消滅した。
「あ…くっ……」
　その場に膝を突きそうになるが、照隠は錫杖を支えにして何とか踏み留まった。
「なんと……」
　脂汗あぶらあせが滴り落ちた。
「大事ありませんか、御坊」
　情けないことに、呼吸が整うまで、返事ができなかった。
「殿がお目覚めになったのです。こちらが騒がねば、すぐお休みになるのですが」
「……凄まじい妖気であった」
　荒い息の下から、照隠は途切れ途切れに言葉を漏らした。
「わしの法力ではとても及ばぬ」
　よほど恨みを抱いたまま死んだのだろう。恐ろしいほどの怨念おんねんを感じる。
「得宗家の首と言われても、得心とくしんがいくな」
　由茄の言葉の真偽を確かめるつもりが、逆に軽くいなされてしまった。
「これ以上、わたしどもに関わるのはおやめ下さい。御坊の身が危のうございます」
　由茄は軽く会釈えしゃくすると、背を向けて歩きだした。
　照隠は両足に力を込めると、その背中に向かって声を張り上げた。
「そのような怨霊おんりょうを見過ごす訳にはいかぬ」
「わたしどものことは、放っておいて下さいませ」
　それが妙に捨て鉢な物言いに聞こえ、照隠は眉を寄せた。
「いったいそなたは、これからどうするつもりなのだ。得宗家の首となれば、新田の手の者が黙っておるまい」
「故郷に帰り、懇ねんごろに供養くよういたしとうございます」
「そなたの故郷はどこぞ」
「上野の来餅くるもちという村です」
「新田の領地ではないか」
「はい」
「たった一人で帰るつもりなのか」
「はい」
　そう言うと、由茄はまた歩きだす。
「待たれよ、と申しておる」
　由茄は律儀りちぎに立ち止まり、照隠の言葉を待った。
「わしも同道させてもらえまいか」
「えっ？」
　由茄が振り返った。僅かに困惑の表情が浮かんでいる。
「わしの力では、今すぐそなたを救ってやることはできぬ。だが時をかけて供養すれば、怨霊となった得宗家を成仏させられるやもしれん」
「ですが……」
「仮にも仏の道にある者として、見過ごす訳にはいかんのだ。だいいち、女子一人で行くには道中も心細かろう」
「…………」
　由茄は口を閉ざした。
　黙りながらも、照隠から目を逸らさない。見つめているのか、見つめられているのか、しだいに判らなくなる。
　一陣の風が由茄の髪を掻かき上げ、去っていった。
「確かに、御坊がいっしょなら心強うございますなあ」
　掻き上げられた髪が、夕日を受けて、再び黒と橙の紋様もんようを織りなしていた。