高時が首

第8幕

　一夜明けて、五月二十六日。
　早朝の霧が晴れた頃を見計らい、照隠と由茄は舟で入間川を渡った。
　去る十一日、新田勢はこの付近一帯に陣を張ったという。だがそう言われても信じられないほど、辺りは草の匂いと静けさに包まれていた。
　この戦場での勝利を皮切りに、新田勢は日の出の如き勢いで南下していったのだ。
　向こう岸に着いても、由茄は川べりに立ち尽くしていた。声を掛けようとして、照隠は言葉を詰まらせた。
　由茄の背が震えていた。
「殿が、泣いておられます」
　由茄の声には、嗚咽おえつが混ざっていた。
「起きたのか」
　由茄に抱かれた首桶から、それらしい気配や妖気は漂ってこない。
「どんどん鎌倉から離れていくと、泣いておられます」
　細い嗚咽の声が、川風に乗って武蔵野の原野に流れていった。
　どんな死骸を前にしても悲鳴ひとつあげなかった彼女が、高時が悲しんでいるというだけで泣いている。
「そこまでして……」
　昨日、由茄が宗治丸に連れ去られようとしたときに、首は彼女を守るどころか目覚めもしなかったというのに。
　気が付くと、嗚咽の声はやみ、由茄は照隠の目の前に立っていた。
「先へ参りましょう」
　毅然きぜんとした眼差しが、照隠を促うながす。涙の跡はもうどこにもない。
　二人は歩きだした。
「あの……昨日は危ないところを助けていただいて、誠にありがとうございました」
　空耳かと思って、照隠は周囲を見回してしまった。
　台地へ上る切り通しの道を、二人は歩いている。
「あのときは気が動転して、すぐにお礼も申し上げられず、ご無礼いたしまして」
　由茄が横に並んだ。微笑みを浮かべている。
　霧が出ていた訳でもないのに、照隠にはその笑みが、おぼろげにしか見えなかった。手を伸ばしかけて、慌てて我に返った。
「不思議な女子だのう」
　知らずに口をついて出た言葉だった。
「不思議でございますか」
「気を悪うされたか」
「いえ」
　由茄は胸に抱えた首桶に視線を落とした。
「わたしは鬼でございますから」
「そういうつもりで言ったのではない」
「これはまた……重ね重ねご無礼を」
　休養が充分だったので、野山を散策しているように足取りは軽かった。
「御坊は、なぜわたしどもに、ここまで親切にしてくださるのですか」
　今日の由茄は、いつになく饒舌じょうぜつである。
「なぜ、と言われても困るのだが」
　照隠は喉の奥で唸った。
「苦しんでいる者を救うのは、仏道を歩む者の務めだ」
「ですが我が主は、もはや神仏にも見離されておりましょう」
「そんなことはない。少なくとも、そなただけは救わねばならぬ」
「しかしわたしは……」
「わしが救おう」
　照隠はきっぱりと言った。
「わたしの身は、常に殿と共にあります」
　由茄の声は穏やかで、揺るぎなかった。照隠は錫杖を握る手に、少しだけ力を込めた。
「なぜそうまでして、得宗家に尽くす。寵愛ちょうあいを受けたという恩もあるだろう。だが何故、得宗家はそなたに取り憑いたのだ」
「……あの日の明け方、鎌倉は新田の放った火に包まれておりました」
　幾分間を置いて、由茄はぽつりと語りだした。
「火はすぐに北条の御館にも回ってきました。殿は出陣の支度をなされると、東勝寺へと移られました。側に仕えていた女たちは皆逃がされましたが、わたしはこっそりと殿の跡を追ったのです」
　外に出ると鎌倉は火の海だった。
　暁あかつきの空に紅蓮ぐれんの炎が舞い上がり、荘厳そうごんな鎌倉の町を呑み込んでいた。逃げ惑う人々の声や子供の泣き声、馬蹄ばていや弓の音が飛び交っていた。
「この世のものとは思われぬほど、美しい景色でございましたなあ」
　由茄は遠くを見るように目を細め、うっすらと笑みを浮かべた。
　その目は紅よりも赤く輝いていた。
　照隠は吸い寄せられた。意識が絡み取られていくようだった。
「……ではそなたは、得宗家の最期を見取ったのか」
「それは」
　一族郎党の死骸と血の海に囲まれ、高時は座していた。
　誰かが火を放ったらしく、きな臭い匂いと火の粉が爆ぜる音が、堂内に弾けていた。
「それは」
　高時の首が軽々と飛び、由茄の目の前にころりと転がってきて……。
　由茄は言い淀よどみ、目を伏せた。赤い輝きは失せていた。
「詮せんないことを聞いた。許してくれ」
「いえ」
　由茄はそれきり口を噤んだ。
　照隠も何も言わず歩いた。
　台地に差しかかる頃から、少しずつ曇り始めていた。鎌倉が落ちたという日も、こんな天気だったような気がする。