冬王と鞠姫

チゲン

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第一話　冬王と鞠姫

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　木刀の切っ先は、冬王の喉元のどもと寸前で止まっていた。
「……」
　だが冬王の視線は、すでに壇上の一点で固まっていた。それ故に、高重が複雑そうに眉を寄せていたことには気付かなかった。
「まり……？」
　忘れるはずもない。昨日の今日で。
　そこにいたのは紛まぎれもなく彼女だった。ただし昨日と違い、上質な白地の小袖に紅梅色の袴はかま、さらにその上に薄紅色の瀟酒しょうしゃな小袖を重ね着している。
　見違えるほど艶あでやかな恰好かっこうだったが、それでも間違いなく鞠だった。
「おまえ、何でここに？」
　冬王の頭は混乱していた。
　混乱しているのは、宴の座にいた武士たちも同じだった。混乱というよりも、皆一様に慄いていると言った方が正しいか。
　ざわ、と風が吹いた。
「ホウホウ。これはこれは。あな珍しき。そちが自らこのような場に足を運ぶとは」
　沈黙を破り、高時が驚きというよりも好奇に満ちた声をあげた。
　その言葉で我に返ったのか、壇上の武士たちが慌てて居住まいを正し、鞠に対して頭こうべを垂れた。
　不意に冬王の頭が押さえつけられた。
「んな……」
　またしても高重の手だった。
「いいから控えろ」
　今度は強引に膝ひざまで突かされた。そして高重自身もその場に膝を突いて畏かしこまった。
　鞠がそんな冬王の姿を見て、密かに安堵の息を吐く。
「して、如何なる用向きで参ったのじゃ。そちのあのような大きな声を、余は初めて聞いたぞ」
　高時が探るような目を鞠に向ける。
「と…突然の御無礼を、その、どうか御容赦ようしゃ下さいませ」
　鞠はしどろもどろになりながらも、慌ててその場に正座し、高時に向かって深々と頭を下げた。
「なあに、案ぜずとも余は怒ってなぞおらぬ。むしろ久々にそちの顔が見れて喜ばしいくらいぞ」
「は…はい」
　高重の自分を押さえつける力が少し緩まったので、冬王はバレない程度に目線を上げ、二人のやりとりを窺った。
　やはり間違いなく鞠本人だ。
　だが彼女は明らかに萎縮いしゅくしていた。声も少し震えている。
　一方の高時は飄々ひょうひょうとした態度を崩さない。ただその笑みが、妙に張りついているように見えた。先程まで浮かべていたものとは毛色が違っている。
「なぜ鬼子姫おにこひめが」
「不吉な」
「何事もなければ良いが」
　壇上の武士たちが、顔を伏せたまま、ひそひそと囁ささやきあっている。まるで禁忌きんきのものにでも触れるように。
「おい、どうなってんだよ。何であいつがここにいるんだよ」
　冬王が小声で高重に問い質した。
「いいから黙っていろ」
　高重は先刻よりずっと険しい表情を浮かべている。
「そちも、あれなる童を見よ」
　高時が甲高い声をあげる。さすがにそれが自分のことを指しているのだということは、冬王もすぐに判った。
「あれが昨晩、異形を倒しおった童らしいぞ」
「さ…左様さようでございますか。何とも剛毅ごうきな」
　鞠は明らかな作り笑いを浮かべている。
「そうであろう」
　高時は満足げだ。だがその目の奥は笑っていない。
「これ童よ、面を上げよ。高重、そろそろ放してやれ」
「しかし……」
「放してやれ」
「……御意ぎょい」
　渋々、高重が冬王を解放する。
　冬王は改めて鞠を見上げた。
　美しい着物姿に、周囲の武士たちの平伏ぶり。これではまるで……。
「我が娘の鞠じゃ」
　高時が言った。
「むすめ……」
　言葉は自然と弱くなり、冬王は壇上の少女を見つめてしまった。
　すると鞠が、今度は作り物ではない、淡い微笑みを浮かべた。
「鞠と申します。どうぞよしなに」
　その笑みは、やはりあの鞠のものだった。

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