神の手プロジェクト～新世界創造したつもりが奴に蝕まれていく～

第3章 ケットシー編

29 地図を隠すなら胸の中

「で、話に戻るけど。
　俺が地図を取り返しにこないから、様子を見に来たのか？」

　ジュリアンがひとしきり文句を言い終わったのを見計らって、そう確認した。
　いつもの生意気な感じではなく、どこか仏頂面になっているのは、まださっきのことを引きずっているからだろうか。

「そうだよ！　いらないのかって言おうと思って来たのに、お前寝てるから。
　どうやっても起きなくて、段々疲れてきたから、それで……」

　隣で寝てしまった、と。
　もごもごと口の中で呟く。

　そんなに、マナトのことが嫌いなのだろうか。
　村に無断侵入したときから嫌われていたのは知っていたが、わざわざ会いに来る手間をかけてまで、嫌がらせしに来るとは思わなかった。
　ここは大人のマナトが折れるべきだろう。面倒くさいなと思いつつ、口を開いた。

「俺のどこがそんなに気に入らないんだ？　
　謝るから、地図を返してくれ」

「…………」

　だけど、返ってきたのは沈黙だった。
　何か不満があったからマナトのところに来たはずなのに、それを言わない理由が分からない。

「なんだよ、その沈黙は。言ってくれなきゃ分からないだろ」

　問い詰めると、ジュリアンは今度は泣きそうな顔になった。

　(子どもって本当に、よく分からん)

　泣きたいのはこっちだというのに。
　朝から(もう昼前だが)忍耐が試されるな、とマナトは溜め息を吐いた。

「……俺に、どうして欲しいんだ？」

「地図が欲しかったら、僕を捕まえてみろ」

　その言葉を待っていたのだろうか。
　マナトが言うと間髪入れずに、ジュリアンが返答してきた。
　生意気にふんぞり返る。

　あまりの変わりように少し腹が立ったので、マナトはジュリアンの両肩を掴んでやった。

「えっ？　ちょっ、ちょっとタンマ！　急になんて卑怯だぞ！」

「卑怯でもなんでも、捕まえりゃいいんだろ。
　さぁ、返してもらうぞ」

　ジュリアンは暴れるが、ステータス強化されたマナトの腕はびくともしない。

　捕まえてみろと言うくらいだから、どこかに隠し持っているはずだが、ジュリアンの服装で隠す場所といったら、一つしかない。
　マナトは、ジュリアンの胸の懐に手を伸ばした。

「!!」

　胸に触れた瞬間、ジュリアンが無茶苦茶に暴れ出す。

「おい、暴れるなって。観念しろ——うわっ！」

　それでもマナトの手が離れないと分かると、唯一自由に動かせた首を使って頭突きをしてくる。
　痛いと思って咄嗟に手を離してから、しまったと思う。無意識に痛いと思ってしまうが、今のマナトは防御力が高くて痛みは感じないのだ。

　解放されるとジュリアンは、ベッドから飛び降りて一気に距離をとった。
　まだ今なら捕まえ直せると、マナトも立ち上がりかけたところへ、

「ルキナ」

「！」

　ジュリアンの口から出るはずのない名前が出て、思わずマナトは動きを止める。
　ジュリアンは額を押さえながら涙目で、マナトの反応を窺っていた。

「……どうして、その名前を」

　ルキナのことを知っているのか。
　マナトがそう聞き返そうとする前に、

「寝言には気をつけろよな」

　ジュリアンは額の痛みもあってか、嘲笑するのに失敗して、泣き笑いになっていた。
　ひらりと身をひるがえすと、ドアを開けて出て行く。

　ドアが閉まった向こうで、マシューが突然家の中に現れたジュリアンに驚いて、どこから来たのか質問する声が聞こえた。
「窓からだよ！」
「なんで怒ってるの？」
「ほっとけよ！」
　バタバタ走る音がして、それっきり会話が聞こえなくなる。

「…………」

　マナトは布団に突っ伏した。

　(寝言でルキナを呼んでたのか？)

　全然、記憶にない。
　いつも通り、朝まで夢も見ずに寝たと思っていたのに。

　(ルキナ……。どこにいるんだ？)

　マシューの控えめなノックでドアを叩かれるまで、マナトはルキナのことを想い続けた。