神の手プロジェクト～新世界創造したつもりが奴に蝕まれていく～

くりくりさん

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第3章ケットシー編

30　にゃんこの好きなアレで捕まえよう

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「ここをこうして、こうっと」

　記憶を頼りに、マナトはマシューの家の前で、箒のような物を制作していた。
　材料は腕くらいある太い棒と蔓と藁だ。

　棒の先っぽに藁をつけて、蔦で巻きつけて固定する。
　ポイントは、藁をいかにふかふかにして棒につけられるかだ。
　思わず飛びつかずにはいられないように、そこだけは気を使って、数十分ほどで仕上げた。

「よし、猫じゃらし完成だ」

　猫といえばマタタビか、猫じゃらし。
　マタタビは残念ながら手に入らないので、ならばとマナトは巨大猫じゃらしを作ったのだった。

　完全に猫扱いしているとジュリアンに知れたら、また怒るだろうが、追いかけっこに余計な労力を使わされるよりよっぽどいい。
　相手は地の利に富んでいるのだ。いくらマナトが素早くても、建物に逃げ込まれたら見つけるのは困難だ。

「まだ、あいつは見つからないかね」

　ジュリアンの父親の族長バーナードが、様子を見にやってきた。
　おはようございますとマナトは挨拶をして、曖昧に笑う。
　見つからないどころか、今まで一緒に寝ていたのに逃しましたとは言えない。
　バーナードは、それを迷惑しているととったのだろう、

「あいつのお転婆にも困ったものだ。
　これから狩りだというのに準備もしないで、皆に迷惑ばかりかけよって。ただでさえ、獲物が減っておると言うのに。
　あれが次の族長になるかもしれんと思うと頭が痛いわ。

　——おぉ、お客人の前でみっともなかったな。忘れてくれ」

　(そう言いつつ、息子が大好きなんだよなぁ、バーナードさん。ジュリアンのことを喋ってるとき、めっちゃ笑顔なの気づいてないのか？)

　マシューにも気づかれているくらいだ。ケットシー族全員がバーナードのことを親バカだと思っているに違いない。
　筋肉のムキムキの見た目強面のおっさんが、一人息子を可愛がる様子はそれはそれで微笑ましそうだが。

「いえ、俺も見つけたら狩りのこと伝えておきますよ」

「ありがたい。ちょっとぐらい喝を入れてやっても構わんからな。
　よろしく頼む」

　バーナードはマナトの肩を軽く叩くと、狩りの準備のために戻って行った。

　その背を完全に消えるまで見送ると、マナトは巨大猫じゃらしを手に、村を一通り歩いて回った。

　ケットシー族は狩猟民族だと聞いていたが、完全な肉食でないことは、昨日マシューの作った食事からも分かっていた。
　村には畑があり野菜が植えられ、道端の木には美味しそうな果物がなっている。
　家の庭には、数は少ないが鶏に似た鳥も飼われていたから、村全体で自給自足ができそうだが、それでは満足できないらしい。

　狩りで成果を上げることは、狩猟民族であるケットシー族の誇りのようなものなのだろうか。
　マナトには分からない世界だ。
　考えながら歩いていると、門の近くまで来てしまっていた。

　(引き返すか)

　そのとき、ガサガサと近くの茂みが鳴る。
　風にしては音の鳴り方がおかしいなと視線をやると、しゃがんだ体勢でこちらを覗くジュリアンと目が合った。

「！」

　お互い硬直する。先に解けたのはマナトの方だった。

　逃げられる前に、試しにそっと猫じゃらしを横に動かしてみる。
　ジュリアンの大きな目が、同じ方向に動く。
　反対に動かしても同じ。

　(やっぱり反応してる！)

　どうやら茂みを鳴らしてしまったのも、これに反応してのようだった。
　マナトはちょっと感動する。作ったものが猫じゃらしと認められたようで嬉しい。
　あとは簡単だった。
　捕らえようという態度は見せず、ネズミっぽい飛びつきたくなりそうな動きをさせるだけだ。

「とおっ!!」

　かけ声と共にジュリアンが飛び出してきて、猫じゃらしに抱きつく。
　耳と尻尾がピンと立っているのが面白い。
　猫じゃらしを捕まえれたことに一瞬、喜色を浮かべたジュリアンだったが、はっとして固まり、恐る恐る上目遣いにマナトを見てきた。

　思わずにんまりと笑ってしまったのは仕方ない。
　
　ジュリアンは、パタリと猫じゃらしを落とす。踵を返して逃げようとするその首根っこを、マナトは素早く掴んだ。

「きゃっ！」

　猫じゃらしにジュリアンが足を滑らせる。

「っと！」

　首を掴んでいたのが幸いして、マナトは後ろからジュリアンを抱きとめることで、コケるのを防いだ。

「さぁ、今度こそ返してもらうからな」

　マナトはジュリアンの耳元でそう言った。

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